어린이부터 20대 중반까지의 젊은층이 정신건강 문제로 병원 응급실을 찾는 경우가 최근 10년 사이 급증한 것으로 나타났다.

뉴욕타임스(NYT)는 1일 전국병원외래진료조사(NHAMCS) 자료를 바탕으로 한 미국의학협회저널(JAMA) 연구 보고서 내용을 전하면서 정신적으로 위기에 몰린 젊은층을 위한 긴급대응 서비스가 절실히 필요하다고 지적했다.

보고서는 2011년부터 2020년까지 정신건강과 관련해 병원 응급실을 찾은 6∼24세 환자가 한 해에 몇 명인지를 조사했다.
NHAMCS 집계에 따르면 2011년 480만명이던 이 수치는 2020년에는 750만명으로 늘어났다.

같은 기간 전체적인 소아 응급실 방문은 감소했는데 정신건강 문제에 따른 응급실 방문은 급증했다.
이에 따라 이 연령대의 정신건강 관련 응급실 방문 비율도 7.7%에서 13.1%로 뛰어올랐다.

미국 젊은층이 정신건강 문제로 응급실을 찾는 이유는 기분 장애나 행동 장애, 약물 복용, 정신이상 등 다양했다.
특히 자살과 관련된 소아 응급실 방문 비율이 2011년 0.9%에서 2020년 4.2%로 크게 늘었다.

NYT는 점점 더 많은 어린이와 청소년 등 젊은층이 정신적 고통에 시달리고 있지만, 의료 지원 체계는 이에 미치지 못하고 있다고 전했다.

젊은층은 정신적 문제로 치료를 받는 데 있어 선택의 폭이 좁고 예방 차원의 치료도 충분하지 않아 결국 응급실을 찾게 되는 경우가 많다. 하지만 정작 응급실은 정신건강 관련 문제를 다룰 만한 장비도 제대로 갖추지 못하고 있다고 NYT는 덧붙였다.