지난 10년간 지지부진했던 뉴저지 버겐카운티 경전철 연장안이 다시 탄력을 받고 있다.

14일 스타레저 보도에 따르면 경전철 관할기관인 뉴저지트랜짓은 연방교통관리국(FTA)로부터 버겐카운티 경전철 개발 연구를 위한 지원금 59만2,000달러를 수령했다.
이는 릿지필드-팰리세이즈팍-레오니아-잉글우드 등 한인타운을 관통하는 약 9마일 구간의 버겐카운티 경전철 연장이 가져올 지역 발전과 혜택, 필요성 등을 모색하기 위한 연구기금 성격이다.

더욱이 이번 보조금 지급은 개발 연구를 넘어 향후 버겐카운티 경전철 건설비용까지 연방정부로부터 지원받을 수 있는 길을 열었다는 점에서 청신호로 여겨진다.
주정부 자체예산 만으로는 비용 조달이 쉽지 않기 때문에 결국 경전철 착공이 현실화되려면 연방정부의 지원이 필수적이다.

지난 2009년 존 코자인 전 주지사는 허드슨카운티 볘이욘부터 노스버겐까지 운영되는 경전철을 버겐카운티 릿지필드-팰리세이즈팍-레오니아-잉글우드 등 한인타운을 관통하도록 노선을 대폭 연장하는 계획을 발표했다.

당시 코자인 전 주지사는 2011년까지 완공을 공약했지만 10억 달러가 넘는 공사 비용 마련을 위한 현실적인 방안은 제시하지 못했고 결국 10년 넘게 첫 삽조차 뜨지 못하고 지지부진한 상황이다.
그러나 연방정부가 경전철 연장안 관련 보조금을 지급하면서 다시 현실화 가능성이 높아지고 있는 것이다.

이와 관련해 팰팍과 레오니아, 잉글우드 등을 포함하는 주의회 37선거구를 대표하는 엘렌 박 주하원의원은 “뉴저지에서 버겐카운티 경전철 건설보다 더 중요한 교통 프로젝트는 없다”며 경전철 연장이 필요하다는 입장을 밝혔다.

<서한서 기자>