가주 정부가 연방 공공서비스 부채 탕감 프로그램신청을 장려하고 이에 대한 정보를 제공하는 캠페인 ‘가주 학자금 챌린지’(California Student Debt Challenge)를 지난 8일 시작했다.

연방 공공서비스 부채 탕감 서비스는 학자금 대출자들이 졸업 후 공무원으로 10년동안 연방 학자금 대출금을 꾸준히 상환할 경우 나머지 액수는 전부 탕감해주는 것을 골자로 한다.

롭 본타 가주 검찰총장과 ‘가주 차용자 권리 캠페인’ 단체는 이같은 캠페인을 통해 프로그램 신청이 10월31일까지라며 교사, 소방관 등 최대한 많은 가주 내 공공 서비스 직종 종사자들이 신청해 혜택을 보기 바란다고 밝혔다.

15년전 만들어진 공공서비스 부채 탕감 서비스 프로그램은 당초 자격 조건을 충족시키는 사람들이 극소수에 달하고 실제로 지원자의 90% 이상이 거부당하며 많은 불만을 낳아왔다. 그러나 지난해 프로그램 대상 자격이 확대되면서 약 10만명까지 수혜자격을 갖추게 됐다.

본타 검찰총장과 학생 및 고등교육 옹호자 연합, 차용자 보호 단체들은 정부 및 비영리 고용주들이 직원들에게 이러한 혜택에 대해 알려주고 신청을 장려할 것을 당부했다.

샌프란시스코 재무부의 2018년 분석에 따르면 베이지역 주민은 약 266억달러 학자금 빚을 지고 있다. 호세 시스네로스 SF재무국장 “이 프로그램은 많은 가정에 무거운 짐을 덜어줄 기회를 제공한다”고 말했다.

연방 공공서비스 부채 탕감 서비스 프로그램 신청 등 자세한 정보는 https://studentaid.gov/에서 확인할 수 있다.

<김지효 기자>