유초등부 연령대의 어린 교인을 대상으로 한 목회는 매우 중요한 의미를 지니고 있다. 한 기독교인의 믿음 형성에 중요한 연령대이기 때문이다. 교회 규모가 크든 작든 상관없이 거의 모든 교회가 유초등부 사역을 두고 있는 이유이기도 하다. 세계 청소년 선교 기관 ‘어와나’(Awana)와 기독교계 여론 조사기관 바나 그룹이 교회 유초등부 지도자들과 학부모들을 대상으로 교회 유초등부에 대한 생각을 조사했는데 유초등부 사역에 대한 교회의 관심이 더 필요하다는 의견이 많이 제시됐다.

▲ 유초등부 사역 없이 교회 성장 어렵다

미국 내 어느 교회에 가도 유초등부를 쉽게 찾아볼 수 있다. 통계에 따르면 교회 중 약 80%가 유초등부를 운영하고 있고 약 81%는 중고등부 사역을 실시하고 있다. 부부 사역, 대학생 사역, 시니어 사역을 운영하는 교회보다 유초등부 사역을 둔 교회의 비율이 훨씬 높다. 어느 교회나 유초등부 사역을 두고 있는 것은 교회 내 여러 사역 중 가장 중요한 사역으로 여겨지기 때문이다.

유초등부 사역자 600여 명을 대상을 실시된 설문 조사에서 약 3분의 2에 해당하는 64%가 효율적인 유초등부 운영 없이 교회가 제대로 성장할 수 없다며 유초등부 사역의 중요성을 강조했다. 교회를 개척하거나 교회 건물을 선정할 때 반드시 유초등부 운영 계획을 고려해서 결정을 내려야 한다고 유초등부 사역자들은 제안했다.

▲ 부모들, 교회 고를 때 유초등부 사역부터 본다

유초등부 사역에 대한 중요성은 어린 자녀를 둔 부모들 사이에서도 비슷하게 느껴졌다. 5세~14세 자녀들 둔 부모 중 교회에서 성장한 부모의 약 90%가 교회를 고를 때 유초등부 프로그램이 중요하다는 생각을 밝혔다. 이중 약 62%는 유초등부 프로그램이 교회 선정에 매우 중요한 사항이라고 했다.

많은 부모가 이처럼 유초등부 사역을 중요하게 여기는 이유는 자녀들이 주일 유초등부에서 보내는 시간이 부모들이 예배를 드리는 시간만큼 중요하다고 생각하기 때문이다. 이 같은 생각을 지닌 부모는 전체 중 약 88%로 이중 약 54%는 자녀들의 유초등부 시간이 매우 중요하다는 생각이었다.

▲ 교회가 유초등부 사역에 더 관심 가졌으면

유초등부 사역자와 부모들이 유초등부 사역의 중요성을 한목소리로 강조하는 것은 자녀들의 인생에 장기적으로 매우 큰 영향을 미친다는 믿음 때문이다. 유초등부 사역자의 87%는 그들의 사역이 어린이들의 인생에 장기적으로 중요한 차이를 형성한다는 생각을 지녔고 5세~14세 자녀를 둔 부모 중 같은 생각을 지닌 경우는 90%로 더 많았다.

그러나 교회 지도자들의 생각은 조금 다른 것으로 나타났다. 유초등부 사역의 중요성을 인지하면서도 자녀들에게 미치는 영향을 정확히 측정하기 힘들다는 인식이 교회 지도자들에게 많았다. 교회 지도자 중 유초등부 사역의 영향을 평가하는 것이 힘들다는 생각이 약 51%로 수월하게 여기는 지도자(48%)보다 많았다.

유초등부 사역자와 교회 지도자 간 발생하고 있는 미묘한 견해차로 인해 유초등부 사역자 사이에서 소속 교회가 유초등부 사역 운영에 소홀하다는 지적도 있었다. 유초등부 사역자 중 약 56%는 교회가 유초등부 사역의 중요성을 인식하지 못하고 있는 것 같다며 서운함을 드러내기도 했다.

<준 최 객원 기자>