한국 가톨릭교회에서 한반도 평화를 위한 프란치스코 교황의 북한 방문 추진 여론이 조성되는 가운데 교황이 방북에 대한 의지를 다시 한번 피력했다. 교황은 최근 대전교구 교구장인 유흥식 라자로 주교를 접견한 자리에서 이러한 입장을 밝혔다,

유 주교가 24일(현지시간) 연합뉴스에 전한 바에 따르면 교황은 방북 이슈와 관련해 “같은 민족이 갈라져서 이산가족처럼 70년을 살아왔다. 이 얼마나 큰 고통인가. 같이 살아야 한다”라며 “준비되면 북한에 가겠다”라고 강조했다. 북한 김정은 국무 위원장으로부터 공식 초청장이 오면 북한에 가겠다는 의사를 재확인한 것이다.

이러한 언급은 미국에서 가톨릭 신자인 조 바이든 대통령이 이끄는 새 행정부가 들어선 것을 계기로 한국 가톨릭교회와 민간 차원에서 교황 방북 재추진 여론이 형성되는 가운데 나온 것이다. 교황은 최근 들어 자신의 방북과 관련한 한국 내 관심이 높아지는 것도 잘 알고 있다고 유 주교는 전했다.

앞서 2018년 평창동계올림픽을 기점으로 판문점 남북 정상회담과 싱가포르 북미 정상회담이 잇따라 열리며 한반도 해빙 분위기가 고조되자 교황청 내에서 교황의 방문 추진 움직임도 구체화했으나 2019년 2월 하노이 북미 정상회담 실패로 모든 실무 작업이 중단됐다.

교황은 대전교구가 시작하고 한국 전체 가톨릭교회 차원으로 확대된 ‘백신 나눔 운동’에 대해서도 깊은 사의를 표명했다. 대전교구는 빈곤국에 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 예방 백신을 지원하고자 작년 11월부터 교구 신자들을 대상으로 모금 운동을 해왔고 그 성과로 미화 46만 달러(약 5억 3천만 원)를 모아 교황청에 이미 전달했다. [연합]