신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 백신 접종을 막 시작한 미국에서 확진자 수가 연일 기록적인 수준으로 쏟아지면서 병원 의료체계가 붕괴 직전까지 내몰리고 있다고 로이터통신이 17일 보도했다.

미국 내 코로나19 입원 환자 수는 전날 11만3,000명 가까이 발생하는 등 19일 연속으로 최고치를 경신하고 있다. 누적 사망자 수는 31만1.000명을 넘어섰으며, 하루에만 3,850명 넘게 사망하기도 하는 등 심각한 수준이다.

로이터 자체 통계에 따르면 이날 미국 내 신규 확진자 수는 23만9,000명 이상으로 집계돼, 일일 신규 확진자 수 최다 기록을 갈아치웠다.

보건 전문가들은 중환자실(ICU)이 환자로 가득 차고 병원은 복도에 병상을 마련하는 상황이라 올겨울 위기가 더욱 심각해질 것으로 보고 있다.

특히 최근 코로나19 확진자가 늘고 있는 캘리포니아주 로스앤젤레스(LA)에선 ICU의 병상 가동률이 100%에 근접해 또 다른 봉쇄령을 내리기도 했다.

에릭 가세티 LA 시장은 브리핑을 통해 “ICU 병상이 모두 다 찼다”고 전하면서 “우리가 준비한 병상 수보다 더 많은 사망자가 발생할 것으로 보인다”고 전망했다.

샌프란시스코에서도 일일 신규 확진자 수가 평균 242명으로 집계돼 전주보다 27% 증가한 것으로 나타나면서, 의료체계 유지에 빨간 불이 켜졌다.

샌프란시스코 보건국장 그랜트 콜팩스 박사는 샌프란시스코 지역의 ICU 병상 총 286개 중 207개가 이미 사용되고 있다면서 “상황이 매우 위협적”이라고 우려했다.

이어 그는 코로나19 확산세를 잡지 못하면 앞으로 몇 주간 상황이 매우 심각해질 것이며, 지역 내 병원의 ICU 가동률 역시 높아질 것이라 경고했다.

미 CBS 방송은 캘리포니아 지역 내 ICU 병상 가동률이 97%에 이르렀으며, 일부 지역에선 89.7%에서 100%까지 도달한 곳도 있다고 전했다.

로이터통신은 의료체계 붕괴를 막기 위해서는 백신 접종 확대가 매우 중요하다고 분석했다.

지난 11일 미국 식품의약국(FDA)에서 긴급사용을 승인받은 화이자-바이오엔테크의 백신은 지난 13일부터 접종이 시작됐다.

미국 제약사 모더나의 백신도 긴급사용 승인을 코앞에 둔 상황이다. 미 보건당국은 590만 회 분량의 모더나 백신을 각 주 정부에 배당했으며, 이번 주말부터 전역에 보급할 준비를 마쳤다고 밝혔다.

확진자 수가 급증해 백신 접종이 시급하지만, 미국 전 지역에 폭넓게 배포되려면 몇 달은 더 걸릴 것으로 전망된다.

또 미국인 상당수는 코로나19 백신 개발에 든 기간이 약 11개월밖에 되지 않았다는 이유 등으로 불신을 나타내며 접종을 망설인다는 여론조사 결과도 발표된 바 있다.