노숙자들 스스럼없이 안아주며 마음 문 열어

21일 정오께 맨하탄 할렘에 위치한 소울 세이빙 센터 교회 지하실에는 주민들이 하나 둘 모이기 시작했다. 브니엘 선교회의 화요일 점심예배에 참여하기 위해서이다.

처음엔 20명 남짓 정도 앉아있던 지하실 강당은 10분 정도가 지나자 전체 150석 가량이 꽉 채워졌다. 김명희 선교사가 운영 중인 브니엘선교회는 1996년 김 선교사가 할렘의 매디슨 애비뉴 교회에 출석하면서 시작됐다.

한인은 물론 아시안 이라곤 전혀 찾아보기 힘든 흑인 타운인 이 지역에서 김 선교사는 성경공부, 어린이 및 청소년 사역, 기도회 등 다양한 프로그램을 운영하며 조금씩 이 지역의 노숙자와 저소득층 주민에게 다가갔다.

이때부터 올해로 21년째 김 선교사는 매주 화요일마다 소울 세이빙센터 교회 지하실에서 찬양예배와 함께 지역 주민 150명에게 점심 식사를 대접하고 있다.

처음에는 소울 세이빙센터 교회의 지원을 받아왔으나 현재는 봉사의 뜻을 함께 하는 뉴욕 및 뉴저지 지역 한인교회의 참여로 점심 식사를 마련하고 있다고 김 선교사는 설명했다.
처음부터 점심 사역이 쉽지는 않았다. 갑자기 나타난 김 선교사를 경계한 주민들은 쉽사리 마음을 열지 않았고 식사 자리에서의 욕설과 주먹다짐은 예사였다.

그러나 김 선교사는 얼굴 한번 찌푸리는 일 없이 이들을 달래기도 하고 오랫동안 씻지 않아 퀴퀴한 냄새를 풍기는 노숙자들도 거리낌 없이 안아주며 따뜻하게 맞아 주었다.

화요일마다 이곳을 찾는 주민들도 20여 년간 한결같은 자리에서 미소를 잃지 않고 자신들을 맞아준 김 선교사를 오래된 친구처럼, 이웃처럼 여기게 됐다.

"할렘 지역에는 노숙자를 비롯해 재정적으로 빈곤한 저소득층 주민들이 많아 작은 힘이나마 보탬이 되고 싶었다"는 김 선교사는 "매주 한차례씩 모임을 가지면서 얼어붙어있던 이들의 마음도 봄날의 눈과 같이 조금씩 풀리기 시작했던 것 같다"고 말했다.

김 선교사는 "처음 노숙자로 무료 식사를 하러 왔던 주민들이 이제는 오히려 나를 도와주는 자원봉사자가 되는 변화를 목격하면서 큰 보람을 느끼고 있다. 건강이 허락하는 데까지 할렘 점심사역을 이어가고 싶다"고 환한 웃음을 지어 보였다.

<김소영 기자>