대한불교조계종이 내부 개혁을 위한 새로운 길 앞에서 고심과 진통을 거듭하고 있다. 급변하는 사회와 4차산업혁명으로 불리는 디지털 물결 속에서 불교 인구까지 감소하고 있어 근본적인 변화를 피할 수 없기 때문이다. 조계종은 은퇴출가제도를 비롯해 신행(信行) 혁신운동 등을 논의하면서 한편에서는 총무원장 선출제도를 바꿔야 한다는 요구에도 직면해 있다.

대한불교조계종 수행승들의 모임인 전국선원수좌회(공동대표 현묵·의정 스님)가 조계종 총무원장 선출 직선제 이행 등 종단의 쇄신을 촉구했다. 조계종 중앙종회는 이달 말 임시회를 열고 총무원장 선출제도를 논의할 예정으로, 오는 10월 치러질 총무원장 선거를 앞두고 종단 내 격론이 벌어질 것으로 보인다.

수좌회는 22일 ‘청정승가 구현을 위하여’라는 제목의 성명을 내고 “총무원장은 이제 그만 권세를 내려놓고 직선제를 이행하라”고 촉구했다. 수좌회는 “종단 최고의 소임자인 총무원장을 선출함에 있어서 전체 종도의 갈마(안건에 대한 가부를 묻는 행위)를 통한 직선선출이 가장 율장 정신에 부합한다”며 “비구계와 비구니계를 수지한 모든 종도들이 직선제로 총무원장을 뽑을 수 있도록 해야 한다”고 강조했다.

또 수좌회는 “청정승가와 종도화합의 역량을 결집하고자 철저한 검증과 공개토론을 통해 인격과 수행력을 인정받을 수 있는 종사가 후보가 되어야 한다”며 “종도들의 전폭적인 지지에 의해 선출된 지도자라야 산적한 적폐를 일소하고 청정승가를 구현할 수 있다”고 덧붙였다.

아울러 수좌회는 이날 성명에서 종단 재정의 투명화를 요구하고 출가자·재가자 감소에 대한 종단의 책임을 물었다. 또 수좌회는 오는 23일 오전 11시 한국프레스센터에서 기자회견을 열고 직선제 요구 등을 공개적으로 표명할 예정이다.

현행 총무원장 선출제는 24개 교구본사에서 선출된 240명의 선거인단과 중앙종회 의원 81명 등 321명의 선거인단이 투표로 선출하는 간선제 방식이다.
지난해 7개 지역별 대중공사 현장투표에서 60.7%가 직선제를 지지했으며 조계종 총무원장 직선제 특별위원회의 설문조사에서도 직선제 지지율은 80.5%에 달했다.
이와는 별도로 조계종 포교원은 불교 인구 감소 등 종단의 위기 상황을 돌파하기 위해 본격적인 신행(信行) 혁신운동에 나섰다. 포교원은 “개인 위주의 신앙형태를 극복하고 사회적 불성을 회복하는 새로운 대안으로 ‘지금 여기 - 붓다로 살자’라는 신행혁신운동을 펴고자 한다”며 불자상 정립과 신행 청규(淸規) 제정 등 6개 중점사업을 제시했다.

지난해 연말 발표된 2015년도 인구주택총조사 결과 불교 인구가 10년 새 300만 명이나 급감한 것으로 나타나 종단 차원의 대책 마련이 시급하다는 지적이 많았다.

조계종 포교원장 지홍 스님은 “불자들의 신앙형태가 개인적인 희구(希求)와 안심(安心) 차원에 머물러 삶과 수행의 불일치라는 자기모순을 벗어나지 못하고 있다”며 “또 사회적 불성의 구현에 무심한 탓에 기존의 불교 호감층마저 이탈하는 결과를 빚고 있다”고 분석했다.

한편 조계종은 임시 중앙종회를 앞두고 은퇴출가제도 마련을 위해 고심을 거듭하고 있다. 은퇴출가제도는 말 그대로 은퇴한 뒤 수행자의 삶을 꿈꾸는 이들에게 출가의 길을 열어주는 내용이 골자다.

현재 종단법은 만 50세를 출가 상한 연령으로 제한하고 있다. 이에 은퇴자가 ‘제2의 인생’을 열 수 있도록 출가를 허용해야 한다는 종단 안팎의 요구가 있었다. 또 이는 출가자가 감소하는 현실을 타개할 방안으로도 기대를 모았다.

<유정원 종교전문>