사람이 잠을 잘 때에는 몸의 모든 기능이 휴식을 취하고 있는 상태가 된다.

하지만 깊은 잠을 자지 않을 경우 뇌는 깨어있게 되고 뇌의 전달명령을 받는 모든 감각도 열려져 있다.

인간은 바로 이때 꿈을 꾸게 되는데, 꿈을 꾸는 동안 언어감각 기관이 함께 움직이면서 꿈속에서의 대화가 실제 입을 통해 뱉어져 나오는 것이 잠꼬대다.

일반적으로 잠꼬대는 스트레스가 쌓여 있거나 심리적 갈등이 심한 상황 등 심리적·정서적으로 불안할 때 많이 하게 되는 만큼 스트레스를 없애면 잠꼬대도 줄어든다.

이처럼 잠꼬대가 심한 사람은 대개 각성 중추의 작용이 약하다. 보통 사람은 자신이 어떤 말을 하면 근육자극이 뇌에 전달돼 각성 중추를 건드리면서 눈을 뜨게 되지만 잠꼬대를 하는 사람의 경우 각성 기능이 약해 잠꼬대를 하고 있다는 자각을 하지 못한다는 것이다.

잠꼬대를 하는 상황은 렘수면 상태일 때가 가장 많으며, 분명한 소리로 오랫동안 떠드는 잠꼬대는 숙면을 취하고 있을 때 많이 발생한다.

이중 렘수면 상태에서의 잠꼬대는 보통 자신이 꾸고 있는 꿈과 관련된 이야기일 경우가 많아 잠꼬대를 하는 순간, 잠을 깨워보면 꿈의 내용을 어느정도 기억할 수 있다.

하지만 숙면시의 잠꼬대는 중간에 깨우더라도 전혀 기억하지 못하는 것이 특징이다.