얼마 전 부모에 반항하며 가출한 여고생이 자신의 부모를 상대로 학비와 생활비를 요구하는 소송을 냈다는 기사를 읽었다. 뉴저지 주에 사는 레이첼이라는 이 당돌한 여고생은 법정에서 자신이 학대를 받아 가출한 만큼 부모는 자신의 사립고 수업료와 앞으로의 대학 등록금, 생활비를 지원해야 할 의무가 있다고 주장했다.

이에 전형적인 미국의 중산층으로 보이는 그녀의 부모는 “엇나가는 딸에게 부모로서 타이른 것이 학대가 될 수 있느냐”면서 “학비는 자녀로서 부모가 정한 규율을 지킬 때 지원할 수 있는 것”이라고 호소했다.

세대 간의 여론대결로 번질 것 같았던 이 재판은 판사가 “말 안 듣는 딸에게 학비를 대줄 의무는 없다”고 부모의 손을 들어주면서 예상보다 싱겁게(?) 일단락되었다.

하지만, 엄마인 나는 이 기사를 보고 “그것 참 고소하다”며 웃고 넘길 수만은 없었다. 그 부모와 딸은 어쩌다가 법정에서 원고와 피고로 만나게 되었으며, 재판은 일단락되었지만 이들의 관계는 앞으로 어떻게 전개되어 나갈지 이런저런 상념들이 잇따라 떠올랐다.

당시 가장 견디기 힘들었을 사람은 아마도 “고통스러워 할 딸을 생각하며 고통스러워 할” 그녀의 엄마가 아닐까 하는 생각도 들었다.

지금은 지나 간 이야기가 되었지만, 나 역시 딸아이가 질풍노도의 사춘기를 겪을 때 적지 않은 마음의 상처를 받았었다. 도대체 딸아이의 생각과 행동을 이해할 수가 없었다.

내가 자라던 시절의 환경과는 말할 것도 없고, 다른 아이들의 환경과 비교해 보아도 별로 부족할 게 없어 보였는데, “도대체 무엇이 못마땅해서 이런 복에 겨운 투정을 부리는가?”가 풀리지 않는 의문이었다. “저보다 훨씬 못한 환경 속에서도 주어진 것에 감사하는 아이들이 얼마나 많은데…”란 생각은 아이에 대한 분노의 감정마저 일으켰다.

그 무렵, 어떤 글에서 읽었던 한 마디가 가슴에 들어 왔다. 정확한 표현은 기억이 안 나지만 요지는 “자녀를 다른 아이들과 비교하지 말고 그 아이가 출발선상에서부터 성취한 것을 보아주라”는 뜻이었던 것 같다.

별로 새로울 것도 없는 내용이었지만 순간적으로 뜨끔한 느낌이 들었다. 물론 나는 딸아이를 다른 아이들과 대놓고 비교하며 다그치는 일 정도는 삼갈 줄 아는, 스스로 교양 있는 엄마임을 자부하고 있었지만, 곰곰 생각해 보니 내 경우는 오히려 그 보다 더 나쁜 케이스였다. 머릿속에 이미 만들어 두었던 “내 딸의 모습”과 끊임없이 대조하며 “부족하다”는 생각을 늘 안에 품고 있었으니까.

그 후부터 전에는 안보이던 것들이 많이 눈에 들어 왔다. “엄마는 결코 내 말에 귀를 기울인 적이 없다”는 딸아이의 말이 무슨 말인지도 이해가 되었다.

세상에는 내 뜻대로 안 되는 것도 있으며, 딸아이는 내가 아니라는 진정한 자각(머리로 하는 이해가 아니라)이 들면서 내가 아이를 위해 할 수 있는 일은 “한 발 비켜나서 하는 응원”뿐이란 사실을 깨닫게 되었다.

아직도 막막함 속에서 어찌할 바를 모르고 있을 레이첼의 부모, 아니 반항하는 자녀를 둔 세상의 모든 부모들이 지혜와 성찰로 위기를 극복해 가기를 빌어본다. 아이를 바꾸기 보다는 부모가 먼저 내려놓는 것이 엉킨 실타래를 푸는 첫 걸음이다.