김형민 뉴욕주 공인 홈인스펙터
전기패널(Main Electrical Service Panel)은 전기회사가 각 가정에 전기를 공급하기 위해 설치한 전봇대의 변압기에 연결된 전기선이 주택 외부에 설치된 전기미터기를 거쳐 집안에 들어온 다음 집안 곳곳에 전기를 공급하고 제어하기위해 설치된 일종의 배전판(Distribution Panel)이다. 이 패널은 보통 2개의 120볼트선(Hot Wires:120/240 Volts)과 중립선(Neutral Wire)에 연결되어 있으며 전기회사에서 공급된 전기를 제어하고 배분하는 역할을 수행하게 된다.
이 배전판은 전기전체를 차단하는 주 서킷브리커(Main Circuit Breaker:전기회로에서 과열된 회로를 감지하여 자동적으로 전기를 차단하는 장치)와 집안 곳곳에 전기를 나누어 공급하기 위해 설치된 각각의 전기선을 제어하는 여러 개의 서킷브리커, 중립선 연결판(Neutral Bus Bar) 그리고 요즈음은 전류의 순환과정에서 발생할 수 있는 과전류를 지면으로 분산시켜 안전성을 더
높이기 위한 접지선(어스선) 연결판(Ground Bus Bar)으로 구성돼 있다.
종종 전기의 구조를 안다고 자부하는 홈 오너(Homeowner)들은 집안에 전기문제가 생기면 전기패널커버를 열고 서킷브리커를 내린 다음 문제의 전기선이나 콘센트(Outlet) 혹은 스위치 등의 전기장치를 새로 교체하거나 고치곤 한다.
실상 전기문제가 생기면 가장 흔히 발생하는 현상으로 전기선이 가열되게 되는데 정상상태에서 과전류를 감지한 서킷브리커가 자동으로 전기를 차단해 주는 역할을 수행하게 됨으로써 스위치가 내려가 있는 문제의 전기선에 연결되어 있는 브리커를 쉽게 찾아낼 수 있게 된다. 그러나 문제는 브리커가 자동으로 차단되지 않았을 때이다. 이런 경우에는 이것 저것 브리커를 올렸다 내렸다 하면서 문제의 해당 브리커를 찾아내야 하는 과정을 거치게 된다. 그래서 각 브리커에 부엌 혹은 목욕탕용임을 표시해 둘 것을 권고하고 있는 것이다.
문제는 안전이다. 전기를 다룰 때 가장 우선시해야 할 것은 감전 사고를 방지하기 위한 사전조치이다. 그래서 홈 인스펙터들이 인스펙션시 가장 조심하는 것이 바로 전기검사인데 그 중에서도 배전판 검사가 가장 신경이 쓰이는 부분이다. 240볼트가 흐르고 있는 내부 전기배전상태의 적절성을 확인하기 위해 배전판을 여는 과정을 거치게 되는데 애틀랜타에 거주하는 전기기술자가 배전판을 오픈하던 중 철제 배전판 박스에 전기가 잘못 흐르고 있는 것을 감지하지 못한 상태에서 그만 감전사고로 사망한 적이 있다.
고도로 훈련받은 유경험 전기기술자가 어떻게 어이없는 사고로 숨졌는지 분석해 볼 필요가 있다. 전기선이 이 배전판에 들어오는 구멍에 전기선을 고정하는 부싱(Bushing)이 제대로 설치되어 있지 않았다면 전기선이 날카로운 배전판의 철판에 접촉되어 피복(PVC Insulation)이 벗겨져 전선에 흘러야 할 전기가 배전판 박스에 흐르게 되고 여기에 손가락을 접촉하게 되면 전기가 인체를 통해 지면으로 흐르는 현상으로 인해 그 쇼크로 사망했을 가능성이 제기될 수 있다.
배전판의 커버는 철제 나사못을 통해 고정하도록 하고 있는데 끝이 뾰족한 나사못의 경우 드물게 근처에 있는 전선을 뚫고 들어가 역시 배전판 박스에 전기가 흐르게 되는 할 수도 있다. 이 같은 위험성 때문에 끝이 뭉툭한 평면(Blunt End)으로 되어 있는 나사못을 사용하도록 하고 있다.
제일 안전한 방법으로 배전판 박스에 전기가 흐르고 있는지 확인하기 위해 전류탐지기(Voltage Detector)를 사용하는 것이다. 이 탐지기는 배전판박스에 전기가 흐르고 있는지 여부를 확인해 주는 아주 중요한 도구이기 때문이다.또한 유사시 안전을 확보하기 위한 안전수칙 중 하나로 배전판 주변은 배전판을 중심으로 배전판이 설치된 벽에서 최소한 좌우 36인치, 전면은 30인치의 넓이 그리고 바닥에서 천정까지의 높이 78인치(36x30x78인치 규격)의 여유 공간을 유지하되 이 공간 내에는 물건 등을 쌓아두지 말도록 규정하고 있다. 그리고 바닥이 젖어 있거나 습한 곳에 서서 배전판에 손을 대는 것은 아주 위험하다. 아울러 배전판이 녹슬어 있다면 이는 분명 이전에 혹은 현재 물기나 습기가 배
전판에 침투했다는 증거로 볼 수 있다.
배전판을 검사하다 보면 Federal Pacific Electric(FPE)나 Zinsco사에서 제조한 서킷브리커를 간혹 보게 되는데 이들 제품들은 많은 문제들을 일으킨 적이 있다. 혹 이들 제품을 사용하고 있는 가정은 전문 전기기술자들의 진단을 받을 필요가 있다.종종 서킷브리커 용량과 전기선의 크기가 일치하지 않은 경우를 보게 되는데 이 또한 중요한 지적사항 중의 하나이며 간혹 브리커와 전기선이 연결되어 있는 부분이 산화되어 있거나 부식되어 있는 경우도 보게 되는데 이 또한 화재의 원인이 되는 전기방전(Arcing)의 원인이 되기도 한다.
드물게는 배전판에 생쥐 등이 침투해 전기선을 갉아 먹는 경우도 있기 때문에 전기선을 제거하면서 남은 배전판 박스내 구멍(Knockout)은 반드시 막아 주도록 해야 한다.
