김형민(뉴욕주 공인 홈 인스팩터)
홈 인스펙터에게 전기검사는 모든 검사항목 중 가장 중요한 요소 중의 하나다. 변압기에서 주택으로 연결되어 있는 전선의 확인부터 시작하여 전기미터기, 주전기 패널(Main Electric Panel), 각 방에 있는 콘센트(Outlet 혹은 전기소켓이라고 칭하기도 함) 그리고 육안으로 확인 가능한 배선 연결상태와 특수 측정기를 사용하여 전기(전압)의 흐름정도, 전선의 역연결
(Reverse Polarity), 그라운딩 와이어(Grounding wire)의 연결여부까지 확인하는 검사를 하게 된다. 사실 오늘의 주제인 과전류방지를 위한 서지방지기(Surge Protector)까지 점검하지는 않지만 그 중요성에 비추어 상식의 전달의미에서 이를 조명하고자 한다.
많은 가정이나 오피스에서 컴퓨터, 고가의 전자장비, TV, 음향기기 등에 뜻하지 않은 과전류로 인해 고장이 나거나 화재가 발생하는 것을 사전에 방지하기 위해 서지방지기를 사용하고 있다. 서지란 전기적인 전류나 전압의 과도한 파형(Wave)을 뜻한다. 즉 전류와 전압이 비정상적으로 과도하게 흐르거나 감소하는 현상을 말한다. 한 예로 번개치는 날 낙뢰시 갑자기 정전이 되는 현상이 발생하거나 예민한 전자제품이 타거나 고장 나는 경우가 발생하곤 하는데 이는 바로 서지 현상 때문이다. 가장 강한 서지는 번개시 발생하는 낙뢰이며 이외에도 많은 전기 용량을 사용하는 모터 등을 탑재한 전기제품을 켤 때 순간적으로 주변에 켜져 있는 전구가 갑자기 흐려지기도 하는데 이 또한 일정한 전류의 흐름의 변화에서 오는 서지 때문에 발생하는 현상 중의 하나다. 서지는 주로 전기선을 통해 유입되나 전혀 예상치 못한 접지선(Earth선)이나 전선보호막(Shield), 공중을 통해 들어오기도 한다.
보통 전기기기에 들어온 서지는 순간적으로 전자부품을 열화시켜 정상작동을 중지시키거나 심한 경우 강한 서지는 부품을 아예 태워버리기도 한다. 서지 발생시 일반 전기제품보다 전화 등이 더 많이 고장이 나는 이유는 사용된 부품이 서지에 견디는 능력이 다르기 때문이다. 홈 인스펙션을 하는 동안 특수 측정기를 이용, 전기의 흐름을 점검하는데 전력회사에서 송전한 전류가 변전소를 거쳐 최종적으로 주택단지 내 전봇대에 설치된 변압기를 통해 일정한 전기를
공급하지만 때로는 예기치 않게 전기량의 흐름이 변화할 수가 있기 때문이다. 일반 가정용 120볼트를 중심으로 ±10%(108-132볼트)를 벗어나면 요주의 사항으로 보고서에 기입을 하게 된다. 이는 안전범위를 넘어선 서지현상으로 볼 수 있기 때문이다.
서지방지기의 역할을 보면 우선 전기의 흐름을 일정하게 한다. 예를 들면 평상시 저수지는 수위 조절문을 개폐하여 수위를 적정하게 유지하면서 수로를 통해 농지에 일정한 물을 공급한다. 장마시에 수위가 높아질 경우 역시 수로가 넘쳐 농지가 침수되지 않는 선에서 수위를 조절하면서 남은 물은 농지와 관계없는 수로를 통해 배출시킴으로서 그 균형을 유지하는 역할을 수행하게 된다. 마찬가지로 서지방지기는 일단 전기선을 통해 서지가 들어오면 일정한 전류흐름의 균형을 유지하기 위해 접지선으로 서지를 배출시키고, 만일 접지선 쪽으로 서지가 들어오면 전기선 쪽의 전압을 보상해주어 일정한 전압을 유지하도록 하는 역할을 수행한다.
간혹 외출했다가 돌아왔을 때 혹은 자고나니 서지방지기에 플러그를 꽂아 놓은 TV 등에 전기가 들어오지 않은 경우가 왕왕 있는데 이는 급작스럽게 발생한 서지로 인해 서지방지기에 있는 스위치가 자동으로 전기를 차단시켰기 때문이다. 만일 서지방지기가 없었다면 아마도 TV가 서지로 인해 고장 났을 지도 모른다. 물론 서지로 인해 자동 차단된 스위치는 Reset하면 되나 Reset이 되지 않는다면 아직도 서지현상이 계속되고 있다는 신호로 볼 수가 있다. 서지방지기는 반영구적이다. 그러나 서지현상이 빈번히 발행하는 경우 복잡한 회로가 들어가 있는 방지기의 수명이 단축된다. 따라서 서지방지기에 Indicator Light(정상작동을 표시해주는 라이트)가 장착된 제품을 구입하는 것이 바람직하다.
서지방지기의 가격은 그 효과에 비해 무척 저렴하다. 고가의 음향기기나 LCD TV, 컴퓨터 등을 사용하는 가정에서 서지방지기는 값비싼 재산을 보호해 줄 뿐만 아니라 안락함을 제공하고 있음은 두말할 나위가 없다. 예를 들어 컴퓨터가 서지로 인해 고장이 났다면 고치든지 아니면 사기 위해 상당한 비용과 시간이 소요될 수 있다. 그러나 만일 서지방지기가 있었다면 간단히 스위치를 다시 Reset함으로서 비용과 시간을 절약할 수 있을 것이다.
