영리하기로 유명한 누벨 칼레도니 까마귀의 꼬리 깃털에 작은 비디오 카메라를 부착한 최초의 연구 결과 이들이 다양한 도구를 사용해 먹이를 찾고 심지어는 쓰기 편한 도구를 만들어 쓰기까지 한다는 사실이 확인됐다.

영국 옥스퍼드 대학 연구진은 사이언스지 최신호에 실린 연구보고서에서 이들이 보여준 도구 사용 능력은 지금까지 학자들이 알고 있던 것보다 훨씬 뛰어난 것으로 드러났다고 밝혔다.

까마귀들은 그저 주변에 널려 있는 나뭇가지나 풀 줄기를 주워다 쓰는 수준이 아니라 원하는 것을 선택해 꺾은 뒤 알맞은 크기로 잘라 매끈하게 만들고 구부리기도 했으며 풀줄기를 이용해 숨어있는 벌레들을 샅샅이 뒤지기까지 하는 것으로 드러났다.

더구나 놀랍게도 이들은 쓰기 편한 도구는 나중에 쓰기 위해 잘 간수해 두기까지 하는 것으로 나타났다.

남태평양의 누벨 칼레도니 섬에 사는 까마귀들은 도구를 사용하는 것으로 알려진 세 종류의 새 가운데 한 종이다. 이들 외에 갈라파고스 딱따구리 핀치새는 선인장 줄기를 이용해 물고기 낚시질을 하고 이집트 독수리는 돌을 사용해 타조 알을 깨뜨리는 것으로 알려져 있다.

그러나 누벨 칼레도니 까마귀를 비롯한 야생 조류는 깊은 숲 속에 살 뿐 아니라 사람의 접근에 극도로 민감해 관찰이 어려웠는데 연구진은 지름 2.2㎝, 무게 13g의 초소형 비디오 카메라를 까마귀 18마리의 꼬리 깃털에 매다는데 성공, 5개월동안 이들의 행동을 관찰했다.

이렇게 얻은 비디오는 총 7시간 반 분량으로 이들의 다양한 행동을 담고 있으며 비디오 카메라는 까마귀들이 꼬리 깃털을 갈 때 떨어져 나왔다.

연구진은 그러나 사람의 눈에 영리하게 보인다 해서 그들이 영리하다고 판단하는 것은 조심해야 한다면서 거미가 도구로 사용하기 위해 거미줄을 치는 것을 영리하다고 말하지는 않는다고 말했다.

이들은 이 연구를 통해 사람을 비롯한 다양한 동물 종 사이에 도구 사용 능력이 진화하게 된 환경적 요인을 좀 더 명확히 밝힐 수 있을 것으로 기대하고 있다.

(워싱턴.런던 AP.로이터=연합뉴스) youngnim@yna.co.kr
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