조지 부시 행정부는 6일 3개 민간기업에 견착식 로켓 공격으로부터 민간 항공기들을 보호하는 미사일방어체제를 개발하도록 요청했다고 밝혔다.
찰스 매퀴어리 국토안보부 과학기술 담당 차관은 이날 BAE 시스템스, 노드롭 그루먼, 유나이티드항공 등 3개 기업에 각각 200만달러씩 지원해서 6개월 동안 기존의 군사기술이 테러위협에 대처하는데 사용될 수 있는 지 여부를 연구하도록 할 방침이라고 말했다.
AP통신에 따르면 열추적 로켓을 항공기 엔진으로부터 멀어지도록 해주는 적외선 전파방해장치 등 기존의 항공기 미사일 방어 기술은 이미 군용기와 대통령 전용기인 에어포스원등에 사용되고 있다.
이 계약을 신청한 24개 기업 가운데 선정된 이 3개 기업들은 민항기 미사일 방어기술의 표준을 개발 시험하게 되며 정부는 개발된 기술들을 검토한 뒤 이중 한 두가지 기술을 완성시키도록 지원할 지 여부를 결정하게 된다.
부시 행정부는 그동안 민항기에 대한 미사일 위협에 충분히 심각하게 대처하지 않는다는 비난을 받았다. 저공비행하는 항공기를 4.5㎞내에서 격추시킬 수 있는 옛 소련식 SA-7 열추적 로켓들은 수백 또는 수천기가 전세계 무기 시장에 나와 있는 것으로 알려졌다.
지난 2002년11월 케냐의 몸바사에서 이륙한 이스라엘 여객기에 대해 SA-7 미사일 2기가 발사됐으나 격추 미수에 그친 이후 전세계적으로 테러범들이 견착식 로켓을 이용해 테러를 저지를 가능성에 대한 우려가 제기돼 왔다.
미사일 방어시스템을 장착하는데는 비행기 한대당 약 100만달러씩 소요되는 것으로 추산된다. 미국내 민항기는 약 6천800대에 달한다.