미국이 21일(현지시간) 이란 지하 핵시설을 파괴할 유일한 무기인 초대형 폭탄 '벙커버스터 GBU-57' 탑재가 가능한 공군 B-2 스텔스 폭격기를 미 본토에서 출발시켰다.

로이터 통신은 "도널드 트럼프 대통령이 이스라엘의 이란 공격에 미국 참여를 검토 중인 와중에 태평양 괌으로 B-2 폭격기들을 이동시키고 있다고 2명의 미국 당국자가 밝혔다"고 보도했다.

익명을 요구한 이들 당국자 중 한 명은 B-2 폭격기에 대해 괌을 넘어 추가로 이동하라는 명령은 아직 떨어지지 않았다고 전했다.

하지만, 이들 폭격기의 이동이 중동 지역 긴장 고조와 연관돼 있는지는 명확하지 않다고 로이터는 짚었다.

뉴욕타임스(NYT)는 B-2 폭격기 여러 대가 이날 미주리주 화이트먼 공군기지에서 이륙했고, 태평양을 가로지르며 서쪽으로 이동 중이라고 전했다.

비행 추적 데이터를 보면 이들 B-2 폭격기는 일부 비행 구간에서 공중급유기와 함께 비행한 것으로 나타났다.

폭스뉴스는 미국 본토에서 이륙한 B-2 폭격기는 6대이며, 현재 괌의 미군 기지로 향하는 것으로 보인다고 보도했다.

또 폭격기들이 미주리주에서 이륙한 뒤 재급유를 한 것으로 보이며, 이는 벙커버스터 폭탄일 가능성이 큰 무거운 탑재물로 인해 연료 탱크를 완전히 채우지 않고 이륙했음을 시사한다고 폭스뉴스는 평가했다.

로이터에 따르면 전문가들과 당국자들은 이들 폭격기가 인도양의 디에고 가르시아 섬에 있는 미국과 영국의 군사기지까지 이동할지를 면밀히 주시하고 있다.

디에고 가르시아 기지가 중동 지역에서 작전을 수행하기에 이상적 위치이기 때문이다.

미국은 지난 달까지 디에고 가르시아 기지에 B-2 폭격기를 배치했지만, 이후 배치 자산을 B-52 폭격기로 대체했다고 통신은 전했다.

B-2 폭격기는 1개 무게가 3만 파운드(약 13.6톤)에 달하는 벙커버스터 GBU-57 2기를 탑재할 수 있으며, 아예 B-2 폭격기만 이를 탑재해 공격을 할 수 있게 프로그래밍했다고 한다.

지하 시설을 초토화하기 위한 용도로 미국에서 개발한 초강력 폭탄으로 위치정보시스템(GPS) 기반으로 개발돼 더 정밀한 폭격을 할 수 있는 벙커버스터 GBU-57은 이란의 산악 지역 포르도의 지하 깊숙이 건설된 핵시설을 지상 작전 없이 파괴할 수 있는 현존하는 유일한 무기로 여겨진다.

그간 미 군사력을 동원해 이란 핵 시설을 직접 타격할지를 고심하던 도널드 트럼프 대통령은 결정을 미룬 채 지난 19일 이란에 2주간의 '협상 시한'을 제시한 상황이다.

트럼프 대통령은 현재 뉴저지주 베드민스터에 위치한 자신의 골프 클럽에 머물고 있으며, 이날 저녁 워싱턴DC에 돌아와 국가안전보장회의(NSC)를 소집할 예정이다.

다만, 미국 본토에서 B-2 폭격기가 이륙한 것이 '이란 핵시설 타격'에 대한 트럼프 대통령의 최종 결정을 의미하지는 않는다고 NYT는 지적했다.

NYT는 "실제 공격에 투입되지 않더라도 대통령과 군 지휘관들에게 옵션을 제공하기 위해 군사 자산을 이동시키는 것은 일반적인 조처"라고 전했다.

트럼프 대통령은 전날 취재진을 만난 자리에서 자신이 제시한 2주간의 시한이 "최대치"라면서 "이는 사람들이 이성을 되찾는지 지켜보는 시간"이라고 말한 바 있다.

<연합뉴스>