한국 ‘메가 캐리어’(초대형 항공사) 탄생이 가시권에 들어섰다.

유럽연합(EU) 경쟁당국인 EU 집행위원회(이하 EU)가 13일 대한항공과 아시아나항공의 기업결합을 승인한 데 따른 것으로, 메가 캐리어 탄생까지는 이제 미국 경쟁당국의 결정만 남겨놓게 됐다.

두 항공사 결합 시 그 규모는 ‘세계 10위권 수준’이 될 전망이다. 대한항공과 아시아나항공의 합병 후 입지는 국제항공운송협회(IATA)의 ‘세계 항공운송 통계’(WATS)의 지표로 가늠할 수 있다. IATA는 매년 WATS 보고서를 통해 세계 항공사의 운송 실적을 공개한다. 코로나19 팬데믹이 시작된 2020년부터는 순위를 발표하지 않고 있다. 지난 2019년 유상여객킬로미터 기준 세계 항공사 순위에서 대한항공은 28위(830억㎞), 아시아나항공은 42위(469억㎞)를 차지했다. 두 회사를 합치면 1,299억㎞에 달한다. 국제선 여객 RPK 기준으로는 대한항공이 18위, 아시아나항공이 32위로, 두 회사를 합치면 10위인 아메리칸 항공에 조금 못 미치는 수준이다.

화물 운송 실적을 나타내는 화물톤킬로미터(CTK·유상화물 운송 중량에 비행구간 거리를 곱한 것) 기준 대한항공은 6위(74억1,200만㎞), 아시아나항공은 25위(35억6,700만㎞)였다. 운송 화물 무게로는 대한항공이 7위(143만5,000t), 아시아나항공이 15위(88만1,000t)였다.

대한항공과 아시아나항공이 합쳐지면 국내 거점 공항인 인천국제공항에 환승 여객을 유치하며 글로벌 항공 시장에서의 영향력을 강화할 수 있으리라는 기대도 나온다.

아울러 대한항공이 아시아나항공과 항공정비(MRO) 체계를 일원화하면서 비용을 줄이고 안전성을 높일 수 있을 것으로 기대된다. 또 운항·객실 승무원 등 교육을 통합하고, 미국·유럽 등 장거리 노선에서 중복된 노선을 다양하게 분산하면서 수익성도 개선할 수 있다.

인수가 최종 성공하면 1988년 아시아나항공 창립으로 형성된 양대 국적 항공사 체제가 36년 만에 막을 내리면서 대한항공이 세계 10위 수준의 항공사로 발돋움하게 된다.