2026 북중미 월드컵 본선행의 최대 고비였던 10월 3차 예선 2연전을 모두 승리로 장식한 홍명보 축구대표팀 감독이 쉴 틈도 없이 곧바로 유럽·중동 출장길에 오른다.

17일 대한축구협회에 따르면 홍 감독은 유럽, 중동에서 뛰는 선수들을 체크하기 위해 조만간 해외 출장을 떠난다.

일정은 유동적이다. 1주에서 열흘 정도가 걸릴 전망이다.

홍 감독에게는 대표팀 감독 선임 뒤 두 번째 유럽 출장이다.

그는 지난 7월 감독으로 선임된 뒤 외국인 코치 선임과 손흥민(토트넘), 황인범(페예노르트) 등 대표팀의 주력인 유럽파 선수들 면담을 위해 열흘간의 출장길에 오른 바 있다.

이번에는 업무의 초점이 좀 다르다. 홍 감독은 기존 국가대표 선수들이 아닌, '어린 선수들' 위주로 경기를 지켜보고, 만남을 가질 예정이다.

대표팀 관계자는 "홍 감독이 이미 파악이 끝난 기존 국가대표 선수들이 아닌, 아직 선발하지 않은 선수들 위주로 현장에서 확인할 예정이다. 유럽뿐 아니라 중동도 방문한다"고 전했다.

유럽에서는 스위스 리그에서 맹활약하는 스물한 살의 파릇파릇한 스트라이커 이영준의 기량을 직접 확인할 가능성이 매우 크다.

지난여름 스위스 그라스호퍼로 이적한 이영준은 일찌감치 원톱 주전을 꿰차더니 정규리그 2골 1도움을 몰아쳤다.

이영준은 10월 A매치를 앞두고도 대표팀에 소집될 선수로 거론된 바 있으나 오현규(헹크), 주민규(울산), 오세훈(마치다) 등에 밀리며 기회를 받지 못했다.

이영준이 만약 홍 감독이 보는 앞에서 득점포를 가동한다면, 11월 월드컵 예선 때는 첫 태극마크의 영광을 안게 될 전망이다.

이영준이 홍 감독으로부터 눈도장을 받는 건, 대표팀의 공격진 세대교체가 가속화된다는 의미도 있다.

아직 홍 감독의 부름을 받지 않은 선수 중 중동 리그에서 좋은 활약을 펼치는 선수로는 아랍에미리트 코르파칸에서 뛰는 원두재(코르파칸)가 대표적이다.

수비형 미드필더와 센터백을 모두 볼 수 있는 원두재는 2022시즌 울산 HD에서 홍 감독의 지도를 받았던 인연이 있다.

해당 시즌 울산 우승에 기여한 뒤 김천 상무에 입대했으며, 올해 제대한 뒤에는 울산에 잠시 몸담다 지난달 코르파칸으로 이적했다.

원두재 역시 코르파칸에서 주전으로 활약하고 있다.

수비형 미드필더 자리는 안정 지향의 4-2-3-1 전술을 선호하는 홍명보 감독의 축구에서 가장 중요한 포지션으로 꼽힌다.

10월 A매치 두 경기를 통해 박용우(알아인)가 이 자리에서 일단 합격점을 받았으나 선수 풀을 넓힐 필요도 있다.

홍명보호는 10월 A매치 기간 치러진 북중미 월드컵 아시아 3차 예선 3, 4차전에서 각각 요르단(2-0)과 이라크(3-2)를 상대로 연승을 거뒀다.

9월에 치른 오만과의 원정 경기(3-1) 승리를 더하면 3연승을 달린 홍명보호다.

3승 1무로 승점 10을 쌓은 한국은 2위 그룹을 형성한 이라크, 요르단(이상 승점 7)과 격차를 승점 3으로 벌리며 B조 선두 굳히기에 들어갔다.

<연합뉴스>