목성의 위성 유로파에 생명체가 살 수 있는지 조사할 미 항공우주국(NASA)의 무인 탐사선 '유로파 클리퍼'(Europa Clipper)가 이르면 한국시간으로 15일 발사된다.

13일 NASA에 따르면 유로파 클리퍼는 동부시간으로 오는 14일 낮 12시 6분(한국시간 15일 오전 1시 6분)에 플로리다주 케네디 우주센터에서 스페이스X의 팰컨 헤비 로켓에 실려 발사될 예정이다.

앞서 NASA는 지난 10일로 발사 일정을 잡았다가 허리케인 '밀턴'이 상륙한 탓에 한 차례 연기했다.

이 우주선의 임무는 유로파가 생명체가 살기에 적합한 조건을 갖췄는지 자세히 살피는 것이다.

이 탐사선은 지구를 떠난 이후 5년 반 동안 약 29억㎞를 이동해 2030년 4월 목성 궤도에 진입한 뒤 유로파 주변을 근접 비행하며 유로파의 환경을 샅샅이 조사할 예정이다.

유로파에 가장 가까이 갈 수 있는 거리인 표면 위 25km 고도에서 49회 주위를 돌며 위성의 거의 전체를 스캔한다는 목표다.

목성의 위성인 유로파는 적도 지름이 3천100㎞, 달의 90% 크기로 태양계에서 여섯 번째로 큰 위성이다.

과학자들은 유로파 표면의 15∼25㎞에 달하는 얼음층 아래에 염도가 있는 바다가 존재해 생명체가 서식할 만한 이상적인 환경을 갖췄을 수 있다고 추정한다.

유로파 클리퍼는 바다와 그 아래의 깊은 내부에 대한 단서를 찾기 위한 자력계와 중력 측정기를 비롯해 얼음의 온도를 파악할 수 있는 열 측정기, 고해상도 카메라와 분광기, 얼음 투과 레이더 등 9개의 장비를 이용해 생명체의 구성 요소가 될 수 있는 유기 화합물의 흔적을 찾을 예정이다.

이 임무를 진행하는 NASA 제트추진연구소(JPL)의 우주생물학자 모건 케이블은 "외계 바다가 어떤 곳인지, 그곳에서 어떤 화학이나 생화학 작용이 일어날 수 있는지 그림을 그리는 것이 중요하다"고 설명했다.

한편, NASA의 국제우주정거장(ISS) 임무를 완료한 '크루-8' 우주비행사 4명을 ISS에서 지구로 귀환시키기 위한 우주캡슐 '드래건'의 도킹 해제와 비행은 당초 이날로 예정됐다가 기상 조건 악화로 또 연기됐다.

앞서 이들의 귀환 비행은 지난 7일로 잡혔다가 허리케인 탓에 두 차례 지연된 바 있다.

이 비행을 맡아 실행하는 스페이스X는 향후 일정에 대해서는 밝히지 않았다.

이 우주비행사들은 지난 3월 3일 드래건을 타고 지구를 떠나 7개월여간 ISS에서 실험·연구 등의 임무를 수행했다.

<연합뉴스>