현대차그룹의 메타플랜트 아메리카(HMGMA)가 가동되면 미국 전기차(EV) 시장에서 현대차의 입지는 더 강화된다. 현대차는 세계 EV 시장을 주도하는 미국에서 7월 말 기준 점유율 10%를 기록해 2위를 차지했다. 미국의 자동차 공룡인 포드(7.4%)와 GM(6.3%)보다 앞서 있다.

주목할 것은 현대차의 이 같은 실적은 미국 현지에서 생산된 EV에 대한 최대 7500달러(약 1000만 원)의 세제 혜택을 받지 않고 이뤘다는 점이다. 10월부터 조지아주의 메타플랜트에서 EV가 생산되면 현대차의 경쟁력이 더 높아질 것으로 보는 이유다.

현대차는 아이오닉5와 같은 주력 EV가 시장의 호평을 받으며 판을 흔들고 있고 미국 EV 1위 업체 테슬라는 2분기 기준 처음으로 시장점유율 50%(49.7%)가 무너진 상황이다. 현대차의 EV가 세제 혜택까지 받게 되면 장기적으로 ‘테슬라 천하’이던 미국 EV 시장의 판도가 바뀔 수도 있다는 게 업계의 시각이다.

현대차도 자신감을 내비치고 있다. 호세 무뇨스 현대차 글로벌 최고운영책임자(COO) 사장은 최근 자신의 소셜네트워크서비스(SNS)에 HMGMA의 첫 생산 모델인 아이오닉5와 관련해 “새로운 아이오닉5는 북미충전표준(NACS) 충전 포트, 더 긴 주행거리를 갖추고 3750달러의 세액공제를 받을 수 있다”고 강조했다.

이 때문에 현대차는 미국 시장에서 ‘게임 체인저’가 될 메타플랜트가 10월 예정대로 가동될 수 있게 박차를 가하고 있다. 특히 현지 인력의 전문성을 끌어올리는 데 집중하고 있다. 전문 인력은 품질과도 직결된다. 정의선 회장은 ‘품질 경영’을 앞세워 현대차그룹을 세계시장 3위까지 끌어올렸다. 현대차는 메타플랜트에도 정 회장의 품질 경영 DNA를 심어 EV의 경쟁력을 강화할 계획이다.

현지에서 전문 인력 양성을 위한 현대차의 프로젝트도 성과를 내고 있다. 현대차는 사바나 기술 대학 등 인근 교육기관 네 곳과 협력해 전기차 전문 기술 교육 프로그램을 제공하고 있다. 전기차 분야에 관심 있는 취업준비생 등을 대상으로 전기 원리와 기술, 안전 등 전기차·하이브리드차 전반에 대한 교육을 지원하는 프로그램이다. 현대차는 프로그램을 이수한 인력들에게 HMGMA 취업에 혜택을 주는 것은 물론 일반 생산 인력 대비 높은 임금을 지급한다. 높은 기술력을 갖춘 인력에 대해서는 충분한 보상을 제공하는 방식으로 생산력을 끌어올리겠다는 구상이다. 현대차가 공장 가동에 앞서 860명의 엔지니어를 확보한 것도 이 같은 전략이 유효했다.

전문 인력은 최첨단 기술이 적용된 메타플랜트에서 품질과 생산성을 최대로 끌어올릴 것으로 보인다. 메타플랜트는 기존 공장과 달리 컨베이어 벨트가 없다. 대신 고정 노선 물류로봇(AGV)이 전기차 조립에 필요한 각종 부품을 운반하고 주차로봇이 완성된 차량을 별도 주차 공간으로 옮긴다. HMGMA에 포진된 AGV 200대, 주차로봇 50대는 부품과 차체를 정해진 경로에 따라 정확하게 옮겨 물류 효율을 극대화하는 역할을 담당한다. 범퍼와 후드 등 차체 부품을 찍어내는 프레스 설비도 가동을 준비하고 있다. 수천 톤의 압력을 가하는 대형 다이(주형틀)를 활용해 강철판을 차체 부품들로 변형하는 핵심 설비로 꼽힌다. 이후에는 숙련된 인력과 혁신 기술의 결합으로 각 부품을 정밀하게 연결하는 작업이 이뤄진다.

현대차는 10월부터 메타플랜트를 앞세워 본격적인 현지 EV 시장 공략에 나설 계획이다. 현대차는 메타플랜트의 라인업에 지난달 28일 ‘최고경영자(CEO) 인베스터데이’에서 밝힌 ‘주행거리 연장형 전기차(EREV)’도 추가한다. 엔진이 배터리를 충전하는 방식으로 최대 주행거리가 900㎞ 이상인 EREV는 미국 시장에서 주목받는 친환경차다.

EREV가 메타플랜트에서 생산되면 현대차는 EV와 하이브리드 라인업 모두를 현지에서 구축하게 된다. 미국 앨라배마 공장에서 싼타페 HEV, GV70 EV가, 메타플랜트에서는 아이오닉5, 스포츠유틸리타차량(SUV) 아이오닉9, EREV 등이 생산되는 식이다. 최근 ‘포괄적 협력’을 약속한 GM과 전기 픽업트럭을 공동으로 개발해 메타플랜트에서 생산할 것이라는 전망도 나온다.

<서울경제=구경우 기자>