민간인으로는 사상 최초의 우주 유영 도전이 성공으로 마무리됐다.

미 항공우주국(NASA) 등 정부 기관에 소속된 전문 우주비행사가 아닌 민간인의 우주유영을 시도하고 성공한 것은 이번이 처음으로 향후 민간 주도 우주산업이 더욱 확대되는 계기가 될지 주목된다.

미국 우주기업 스페이스X는 미국 동부시간으로 12일 '폴라리스 던'(Polaris Dawn) 임무를 이끄는 억만장자 재러드 아이작먼과 스페이스X 소속 엔지니어 세라 길리스가 우주유영 시도에 성공했다고 밝혔다.

스페이스X는 엑스(X·옛 트위터)를 통해 "폴라리스던 우주 유영 임무가 1시간 46분만에 성공적으로 완료됐다"며 "상업 우주비행사가 상업용 우주선으로 우주유영을 완료한 최초의 사례"라고 밝혔다.

스페이스X 홈페이지와 유튜브 등을 통해 생중계된 장면을 보면 아이작먼은 이날 오전 6시50분(한국시간 오후 7시50분) 우주캡슐 '드래건'의 문을 열고 우주로 몸을 내밀었다.

스페이스X가 개발한 외부 활동(EVA) 전용 우주복을 입은 아이작먼은 해치에 부착된 난간 형태의 '스카이워커'로 명명된 구조물을 한손으로 잡은 채 약 730㎞ 고도에서 시속 2만5천∼2만6천㎞로 움직이는 우주선 위에 홀로 서는 경험을 했다.

한손은 구조물을 잡고 있었지만, 다른 손은 자유롭게 움직여 보였고 화면 맞은편에는 푸른 지구의 모습이 보였다.

아이작먼은 10분가량 선체 외부에 머물며 우주공간에 체류한 뒤 선내로 돌아왔고 길리스가 배턴을 이어받아 우주 유영에 나섰다.

두 사람이 우주유영을 마치는 데는 총 20여분가량이 소요됐다.

이들은 과거 인류 최초로 우주 유영에 성공했던 구소련의 우주비행사 알렉세이 레오노프나 NASA의 에드 화이트 때처럼 줄에 매달린 채 우주공간을 떠다니는 형태로 유영하지는 않았다.

손으로 구조물을 잡고 있었기에 마치 우주선에 붙어있는 것처럼 보이기도 했다.

아이작먼은 앞선 기자회견에서 이와 관련해 "우리가 약간 춤을 추는 것처럼 보일 수 있다"고 말했다.

스페이스X는 이날 오전 6시 12분(한국시간 오후 7시12분)부터 우주유영 절차 시작을 알렸다.

당초 우주 유영은 미 동부 시간 12일 오전 2시 23분 시작될 예정이었지만 스페이스X는 별다른 설명 없이 유영 시간을 한차례 미뤄 4시간여 뒤에 시작했다.

우주비행사들은 유영에 앞서 '사전 호흡'(prebreathe) 과정을 거쳤다.

이는 우주 환경에 노출됐을 때 혈액 속의 질소가 거품을 일으켜 인체에 손상을 입히는 감압병을 막기위한 조치다.

이후 기내 압력을 우주와 맞추기 위해 서서히 낮췄고, 해치가 열리면서 우주유영이 시작됐다.

드래건에는 에어락이 없어 우주유영이 진행되는 동안 우주인 4명은 모두 진공상태의 우주에 노출됐다.

아이작먼과 길리스가 우주유영을 하는 동안 나머지 두 명은 우주선 안에서 공기와 전력 등을 공급하는 역할을 맡았다.

우주유영이 끝나자 마침내 해치가 닫히고 기내압력을 재조정하는 작업이 이뤄졌고, 이어 스페이스X는 임무 성공을 선언했다.

이번 프로젝트를 이끈 아이작먼은 미국 결제처리 업체 '시프트4'의 창업자로 재산이 23억달러(약 3조원)에 이르는 것으로 알려져 있다.

항공기 조종사이기도 한 그는 2021년 스페이스X의 첫 번째 민간인 우주비행 '인스퍼레이션4' 임무도 이끌었을 만큼 우주에 높은 관심을 가지고 있다.

그는 2022년 폴라리스 던 프로그램 발표 당시 스페이스X와 함께 세 차례 우주비행을 예고했는데, 나머지 두 가지 임무는 아직 구체적 내용이 공개되지 않았다.

아이작먼과 퇴역 공군 조종사인 스콧 키드 포티와 스페이스X 소속 여성 엔지니어 길리스, 애나 메논 등 4명은 지난 10일 우주발사체 '팰컨9'에 실린 드래건 캡슐에 탑승해 우주로 날아올라 폴라리스 던 임무에 착수했다.

이들은 우주 공간에서 36가지 연구와 실험을 수행하고 스타링크 위성을 통한 레이저 기반 통신 등을 시도한 뒤 지구로 귀환할 예정이다.

임무 중에는 스페이스X가 새로 개발한 우주복의 성능을 테스트하는 것도 포함됐다.

아이작먼 등은 이를 위해 유영 과정에서 팔과 다리를 구부려 새로운 우주복이 버틸 수 있는지를 시험했다.

앞서 폴라리스 던 팀은 지난 10일 임무를 시작할 당시 최장 5일간의 여정을 마친 뒤 미국 플로리다 인근 해역에 착수할 예정이라고 밝힌 바 있다.

<연합뉴스>