조 바이든 대통령의 ‘외교 책사’인 제이크 설리번 백악관 국가안보보좌관이 27일 중국을 공식 방문한 가운데 미중정상회담 등 주요 의제에서 성과를 낼지 주목된다. 일각에서는 70여 일 앞으로 다가온 11월 미국 대선에서 중국의 선거 개입 가능성에 견제구를 던지는 차원이라는 해석도 나온다.

중국중앙TV(CCTV)는 이날 “왕이 중국공산당 중앙외사판공실 주임의 초청으로 설리번 보좌관이 27∼29일 중국을 방문해 새로운 중미 전략적 소통을 개최한다”고 보도했다. 이날 왕 주임은 설리번 보좌관을 만나 “실질적이고 건설적인 대화를 원한다”며 “중·미 관계가 샌프란시스코 비전을 향해 나아갈 수 있도록 양측이 도울 수 있기 바란다”고 말했다.

‘샌프란시스코 비전’은 조 바이든 미국 대통령과 시진핑 중국 국가주석이 지난해 11월 미국 샌프란시스코 정상회담에서 합의한 양국 관계 발전 청사진을 말한다. 설리번 보좌관도 베이징 도착 직후 “(왕 주임과) 매우 생산적인 대화를 기대한다”고 밝혔다.

CCTV는 “미국 대통령 국가안보보좌관이 8년 만에 중국을 방문한 것이자 설리번 보좌관의 첫 방중”이라며 “양국 정상이 (지난해 11월) 미국 샌프란시스코 정상회담에서 이룬 중요 공동 인식을 이행하는 것이기도 하다”고 덧붙였다. 미국과 중국의 외교정책을 이끄는 두 사람의 대면 접촉은 올 1월 말 태국 방콕 회담 이후 7개월 만이다.

중국 관영 환구시보는 논평을 통해 “최근 중미 간 일련의 소통에 있어 특별한 의미를 지닌다”면서도 양측이 공감대와 의지만으로 건설적인 관계를 구축하기는 쉽지 않다고 지적했다.

논평은 “설리번이 중국에서의 전략적 소통에서 긍정적 성과를 내려면 먼저 경청하는 자세가 필요하다”며 “올바른 전략적 인식은 중미 관계의 첫 번째 단추로 현재 중미 간 많은 문제는 미국이 중국에 대해 잘못 이해하고 있는 데서 비롯된다”고 지적했다.

설리번 보좌관의 이번 방중이 바이든 대통령의 방중 일정을 조율하기 위한 것이라는 관측도 제기된다. 이날 홍콩 사우스차이나모닝포스트(SCMP)는 “바이든 대통령과 시진핑 국가주석의 정상회담 토대를 마련하기 위한 것으로 보인다”고 보도했다.

바이든 대통령은 상원의원과 부통령 시절에 중국을 네 차례 찾았지만 2021년 대통령으로 취임한 후에는 중국을 방문한 적이 없다. 중국사회과학원의 미중 관계 전문가인 루샹 연구원은 “(시기적으로) 바이든 대통령이 시 주석을 만날 가능성은 매우 높다”며 “설리번이 방문 중에 바이든 대통령의 방중을 제안할 것”이라고 내다봤다. 이와 함께 중국의 미국 대선 개입 가능성에 견제구를 날리고 중국과의 갈등이 선거를 앞두고 크게 불거지지 않도록 관리하려는 행보라는 분석도 나온다.