김연경(36·흥국생명)이 ‘배구 지도자’의 꿈을 살짝 내비쳤다.

세계적인 배구 스타 김연경은 27일 중국 상하이에서 한 공동취재단과 인터뷰에서 “은퇴 후 삶에 관해 다양한 그림을 그리고 있는데 최근 우선순위가 바뀌었다”고 운을 뗀 후 “은퇴 이후 지도자가 되고 싶다는 마음이 예전엔 가장 아래에 있었다면, 최근 들어 현장에서 선수들을 직접 가르치고, 팀을 이끄는 지도자가 되고 싶다는 생각이 스멀스멀 위로 올라오고 있다”고 밝혔다.

김연경은 “원래는 배구 행정가, 스포츠 행정가로서 뭔가를 해보고 싶다는 게 더 앞순위였는데, 최근 현장에서 바꿀 수 있는 것들도 많이 있겠다는 생각이 들더라”며 “물론 이런 내 생각에 관해 주변이나 측근들은 맹렬하게 반대하곤 한다. 그 반대가 꽤 크다”고 덧붙였다.

주위의 반대 때문에 고민이 깊어지지만, ‘슈퍼스타 출신이 지도자로 성공하기 어렵다’는 속설에는 마음이 흔들리지 않는다.

김연경은 “나는 그런 속설에 대해서는 신경 쓰지 않는다. 주변에서 신경을 많이 쓰시면서 ‘지도자로 잘해봐야 본전이다’라고 많이 얘기하시긴 한다”며 “일본 후쿠오카에 가서 발리볼네이션스리그(VNL)를 직접 보고, 2024 파리 올림픽도 현장에서 지켜보면서 ‘현장이 나에게 맞는 건가’라는 생각을 다시 한번 하게 됐다”고 밝혔다.

현역 선수인 김연경은 은퇴 후 거취를 결정하진 않았다.

김연경은 “아직 정해진 건 아무것도 없고, 주변 모든 분이 (지도자 입문에) 반대하고 있다”고 털어놨다.

하지만, 지도자에 대한 생각이 커지는 건 확실한 듯하다.

김연경은 “선수 때 쌓은 명예나 평판을 왜 지도자를 하면서 깎아 먹으려고 하느냐며 주변에서 만류하지만, 그런 것을 생각하면서 내가 하고 싶은 것을 포기하고 싶진 않다”고 말했다. 현재 김연경은 흥국생명 동료들과 중국 상하이에서 훈련 중이다.

김연경은 2017-2018시즌, 2021-2022시즌에도 상하이에서 뛰었다.

그는 “전지훈련 예정지가 일본이나 국내도 있었는데, 구단에서 ‘중국 상하이는 어때’라고 물어 내가 ‘괜찮다’라고 답했다”며 “지금 묵고 있는 호텔도 예전 상하이에서 뛸 때 가끔 생활했던 곳이다. 고향에 온 느낌으로 잘 지내고 있다. 전지훈련 도착 첫날 예전 상하이 시절 함께 했던 감독님이나 스태프, 선수들도 만나서 반가웠다”라고 전했다.

흥국생명 선수들이 훈련하는 상하이 브라이트 유베스트의 훈련장 입구에는 김연경이 과거 뛰었던 사진 여러 장이 전시돼 있다.

김연경은 “여전히 예전 사진들을 많이 걸어놨더라. 그래서 여기 상하이 구단 단장님께 ‘사진 안 바꿨나’라고 물어보니 ‘김연경 사진은 영원히 안 바꾼다’고 하더라”며 “근데 또 모른다. 내년에 왔을 때는 바뀌어 있을지도”라고 유쾌하게 말했다.

김연경은 이번 비시즌 동안 다양한 활동을 했다. 자신이 설립한 KYK 파운데이션 주도로 국가대표 은퇴식을 치렀고, 국제배구연맹(FIVB)이 선정한 12인의 홍보대사 자격으로 파리 올림픽도 다녀왔다.

국가대표 은퇴식은 김연경 혼자만의 행사가 아닌 과거 2012 런던, 2020 도쿄 4강 신화를 함께한 대표팀 선후배들과 함께했기에 더욱 뜻깊은 행사였다.

김연경은 “세계 올스타 경기를 추진하다 나온 아이디어였다. 국가대표 은퇴식도 나 혼자 하려던 걸 더 키워서 대표팀을 같이 했던 동료들과 함께하게 됐다”며 “성공적으로 잘 마무리돼 좋았다. 언니들도 고맙다는 얘기를 많이 해주셨다”고 설명했다.

김연경은 2022-2023, 2023-2024 두 시즌 연속 정규리그 최우수선수(MVP)에 올랐다.

여전히 개인 기량은 세계적인 수준이다.

하지만, 소속팀 흥국생명은 두 시즌 연속 챔피언결정전에서 준우승에 그쳤다.

김연경은 “우승의 달콤함을 잘 알기에 우승에 대한 갈망이 더 컸다. 그래서 두 시즌 연속 준우승에 그쳤던 게 더 아쉬웠다”고 말하면서도 “이제는 우승에 집착하기보다는 즐기면서 하고 싶다는 생각이 들기도 한다. 오히려 즐기다 보면 더 좋은 결과가 날 수도 있지 않을까”라고 했다.

김연경은 한국 스포츠 전체를 통틀어도 팬덤이 큰 선수 중 하나다.

전지훈련 출국 날에도 김연경을 보기 위해 많은 팬이 몰렸다.

김연경은 “어디서나 나를 알아보고, 다가와 주시고 하는데, 그런 관심이 불편할 때도 있지만 내가 감내해야 할 부분”이라며 “팬들의 관심을 즐기려 한다”고 팬들에게 감사 인사도 했다. 선수로 코트에 설 시간이 많지 않은 김연경은 일단 현역 생활과 자신을 향한 관심을 즐길 생각이다.

동시에 은퇴 후 삶에 대한 고민도 이어간다. 김연경의 결심은 한국 배구에 엄청난 영향을 끼칠 수도 있다.