2024 파리 올림픽에서 한국 펜싱의 새 역사를 쓴 남자 사브르 간판 오상욱(27·대전광역시청)은 지난 5월에는 표정이 잔뜩 굳어 있었다.

오상욱은 당시 서울 올림픽공원 SK 핸드볼경기장에서 열린 국제그랑프리대회에 나섰다.

우리나라 선수 중 남자 사브르 국제펜싱연맹 랭킹이 가장 높은 데다 안방에서 열리는 국제대회인 만큼 오상욱(4위)의 성적에 관심이 쏠렸다.

게다가 오상욱은 앞서 두 차례 열린 이 대회 개인전에서 모두 시상대 맨 위에 섰다.

2019년 이 대회에서 우승을 차지했고, 이후 신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 확산 여파로 대회가 열리지 못하다가 4년 만에 재개된 지난해에도 정상을 지켰다.

이같은 이력 덕에 우승할 거라 기대를 모았으나 오상욱의 최종 무대는 8강이었다. 필리프 돌레지비치(미국·당시 랭킹 78위)에게 12-15로 져 이변의 희생양이 됐다.

탈락 후 취재진 앞에 나타난 오상욱의 표정은 어두웠다.

그는 "이렇게 될 거라고 예상했다. 연습할 때 잘되지 않았다"며 "운동할 때 조금 소홀한 부분도 있었던 것 같다. 펜싱 위주로 훈련했다면 성과가 있었을 텐데 아쉽다"고 돌아봤다.

올해 들어 손목을 다쳐 한동안 자리를 비운 오상욱은 부상 부위를 자주 만지는 등 불편한 기색을 감추지 못했다.

직후 스페인 마드리드에서 열린 월드컵에서는 아예 개인전 16강에서 떨어졌다.

연이은 실패가 자극제가 됐다. 올림픽이 다가오는 가운데 삐걱대는 듯했던 오상욱은 절치부심해 이 시기를 기점으로 반등에 성공했다.

지난달 열린 아시아선수권대회에서 개인·단체전 모두 우승하며 한국 펜싱의 '에이스'가 돌아왔음을 다시 알렸다.

원우영 대표팀 코치 주도 아래 우직하게 실시한 고된 체력 훈련이 끝나고 기술 등을 가다듬으면서 올림픽이 가까워질수록 몸 상태와 경기력이 올라온 것이다.

슬럼프를 딛고 나선 오상욱의 올림픽 개인전 여정은 27일(현지시간) 파리의 역사적 건축물인 그랑 팔레에서 금메달을 따내며 '해피 엔딩'으로 마무리됐다.

지난해 9월에 열린 항저우 아시안게임이 끝나자 찾아온 부진의 시기를 극복하고 올림픽 개인전 금메달리스트의 영광을 거머쥔 것이다.

오상욱에게 이는 국가대표 경력 10년 차에 거둔 뜻깊은 성과다.

2014년 12월 '한국 사브르 최초의 고교생 국가대표'로 등장한 오상욱은 국제대회 데뷔전인 2015년 2월 이탈리아 파도바 월드컵에서 동메달을 목에 걸며 이름을 알리기 시작했다.

2019년에 전성기를 맞아 세계랭킹 1위까지 올랐다. 2019년 두 차례 그랑프리 우승에 이어 세계선수권대회 개인전 금메달까지 휩쓸며 존재감을 떨쳤다.

기세가 워낙 매서워 2021년에 열린 2020 도쿄 올림픽 개인전 메달리스트가 될 걸로 기대도 받았다. 하지만 이때 오상욱은 8강 탈락으로 고개를 숙였다.

아쉬움으로 남은 첫 번째 올림픽을 뒤로한 오상욱은 이후 세계 강호들과 경쟁에서 선봉장 역할을 맡으면서 한국 펜싱의 최전선을 지탱해왔다.

오상욱과 함께 올림픽 남자 사브르 단체전 2연패를 이룬 '어펜져스'(어벤져스＋펜싱) 멤버들이 대표팀에서 속속 사라진 터라 존재감이 더 커졌다. 김정환과 김준호는 최근 국가대표에서 은퇴했다.

오상욱과 투톱을 이룬 1989년생 구본길(국민체육진흥공단)이 아직 현역으로 활약 중이지만 그도 어느덧 30대 중반을 넘어섰다.

항저우 아시안게임 개인전 결승에서 선배 구본길을 누르고 진정한 '원톱'임을 다시 입증한 오상욱은 생애 가장 중요한 무대인 파리 올림픽에서 한국 펜싱에 뜻깊은 경가를 안겼다.

남자 사브르는 올림픽 단체전 3연패에 도전하는 한국의 간판 종목이지만 이번 대회 전까지는 개인전 '결승 진출자'가 없었다.

2016년 리우데자네이루와 도쿄 올림픽에서 김정환이 딴 동메달이 이전까지 개인전 최고 성적이었다.

하지만 오상욱의 맹활약으로 이제 새 역사가 쓰였다.

오상욱이 남긴 이정표는 이뿐만이 아니다.

세계선수권대회와 아시아선수권대회, 아시안게임에서 모두 개인전 금메달을 보유한 오상욱은 이번 우승으로 메이저 국제대회 개인전 '그랜드슬램'을 이뤘다.

<연합뉴스>