미국에서 최근 잇따른 폭염이 국가 경제를 흔드는 위험 요인으로 지목되고 있다. 빈번해진 무더위가 단순한 이상 기온 현상을 넘어 수천억 달러 규모의 산업 피해를 안길 수 있다는 우려가 나오고 있다.

월스트리트저널(WSJ)은 “폭염으로 인한 각종 비용이 급증함에 따라 미국인들의 경각심을 고조시키고 있다”고 보도했다. 실제 AP통신에 따르면 지난 10일 기준 미국 전체 인구 중 40%가 넘는 1억4,200만 명이 폭염 경보 영향권에 들어갔다. 라스베가스의 경우 낮 최고기온이 연일 화씨 115도까지 치솟고 있으며 서부 지역에서는 최근 한 주간 사망자가 약 30명에 이르는 것으로 전해진다.

이 같은 극단적인 날씨는 경제적으로 적지 않은 피해를 남길 것이라는 관측이 나온다. 보험 업체 에이온은 최근 보고서를 통해 고온 현상으로 미국의 농업과 건설 산업의 생산성이 매년 1000억 달러 규모의 피해를 볼 것으로 추산한 바 있다. 샌프란시스코 연방은행의 경우 향후 탄소 감축 노력이 없을 경우 2200년이 되면 주요 산업이 타격을 받아 누적 투자가 5.4% 줄고 연 소비는 1.8% 감소할 수 있다고 추정했다.

이상 고온 현상에 따른 보험 업계의 피해가 눈덩이처럼 불어날 수 있다는 관측도 나온다. 피해 산정과 관련해 장기적으로 보험사가 떠안아야 할 보상액이 커질 수 있어서다. 보험 산업 분석가인 데이빗 플랜드로는 “무더위의 광범위한 악영향은 보험 산업에 상당한 위험을 초래할 수 있다”고 지적했다.

일각에서는 새로운 보험 상품 개발에 박차를 가하는 모습도 포착된다. 기온이 사전에 정한 수준에 도달할 경우 보상금을 지급하는 이른바 ‘지수형 상품’이 대표적이다. WSJ는 “현재 표준 보험들은 화재·폭풍 등 갑작스러운 피해를 보상하기 위해 만들어졌지만 극심한 더위는 보상하지 않는 경우가 있다”면서 “보상 지급금이 온도에 따라 달라지는 지수형 보험이 기업에 제안되는 분위기”라고 전했다.