메릴랜드 베데스다에 거주하는 폴 정(Paul Jung) 대령(Captain, 54세)이 1일 미 해안경비대에서 한인으로는 처음으로 제독(Rear Admiral, 소장급)으로 진급함과 동시에 27대 해안경비대 의무 사령관(Chief Medical Officer)에 취임했다.

정 씨는 이날 락빌 소재 국립보건원(NIH)에서 가족과 친척 및 동료와 선후배들이 지켜보는 가운데 해안경비대 제독 진급식을 가졌다.
정 제독은 워싱턴 DC에 있는 국토안보부 산하 미 해안경비대 본부에서 건강, 안전 및 생활복지를 담당하는 부사령관(Assistant Commandant for Health, Safety and Work-Life) 업무를 맡게 된다.

정 제독은 소감을 통해 “제독으로 진급하게 돼 영광이다”면서 “제가 이 자리까지 올 수 있었던 것은 텍사스, 펜실베이니아, 버지니아에서 온 여러분들의 지원과 관심이 있었기 때문”이라고 말했다.

자신을 ‘이민자의 아들’이라고 소개한 정 제독은 “제 아버지가 50년 전 저를 한국에서 미국으로 데려온 지 올해가 딱 50년이 된다”면서 “아버지는 제가 군복을 입는 것도 못보고 첫 손자 얼굴도 보기 전에 돌아가셨는데 오늘 특히 너무 보고 싶다”며 눈물을 흘렸다.

정 제독은 한국 출생으로 4세 때 부모와 함께 미국에 왔으며 메릴랜드 대학(철학 학사)과 메릴랜드 의대를 졸업했다. 조지워싱턴대(정치관리 전공)와 존스 합킨스 대학(공중보건학 전공)에서 석사 학위를 각각 받았다.

정 제독은 진급식 후 ‘한인 커뮤니티에 하고 싶은 메시지가 없냐’는 본보의 질문에 “제가 이 자리까지 올 수 있도록 함께 해 준 한인사회에 감사한다”고 말했다.
의무 사령관 취임식을 겸한 이날 진급식에는 이임하는 다나 토마스 제독과 스캇 기버슨 예비역 해군제독, 보리스 루시니아크 예비역 해군제독(메릴랜드대 공중보건학 학장), 케네스 모리츠구 예비역 해군제독이 함께 했다.

진급식에는 또 부인 헬렌 정 씨, 큰 아들 루카스와 작은 아들 이삭, 어머니와 장인 및 장모가 함께 했다.
진급식은 스캇 기버슨 예비역 해군 제독의 주재로 진행됐으며 정 제독의 두 아들은 계급장을 부친의 어깨에 달아줬다.

<이창열 기자>