잉글랜드 프로축구 프리미어리그(EPL)에서 최근 기세가 매서운 ‘캡틴’ 손흥민(토트넘)이 국가대표팀 소집을 앞두고 3경기 연속골을 정조준한다.

토트넘은 16일 오전 10시 30분 영국 런던의 크레이븐 코티지에서 열리는 2023-2024 EPL 29라운드 원정경기에서 풀럼FC와 격돌한다. 이 경기는 한국 축구대표팀 소집 전 손흥민의 마지막 일정이다. 풀럼전을 마치면 손흥민은 귀국해 황선홍 임시 감독이 지휘봉을 잡은 국가대표팀에 합류한다.

위르겐 클린스만 전 감독 경질 후 ‘황선홍호’로 재편된 대표팀은 태국과 2026 북중미 월드컵 아시아 지역 2차 예선 2연전을 치른다. 이 가운데 21일 오후 8시 서울월드컵경기장에서 킥오프하는 1차전은 손흥민이 2023 아시아축구연맹(AFC) 아시안컵 이후 처음으로 국내 팬들과 그라운드에서 마주하는 자리가 될 것으로 보인다.

‘탁구 게이트’부터 클린스만 전 감독 경질까지 아시안컵 이후 한국 축구가 각종 악재로 흔들리고 있지만 간판격 선수인 손흥민은 최근 그라운드에서 물오른 경기력을 보였다.

직전 2경기 모두 득점포를 가동했다. 지난 3일 열린 크리스털 팰리스와 27라운드 후반 43분 시즌 13호 골을 터뜨려 3-1 승리를 이끈 손흥민은 28라운드 애스턴 빌라전에서는 1골 2도움을 폭발했다. 이 경기에서 4-0 완승을 이끈 손흥민은 영국 공영방송 BBC가 선정한 ‘이주의 팀’에 선정되는 등 현지에서도 주가를 높였다.

손흥민이 풀럼전에서 15호 골을 터뜨린다면 올 시즌 들어 리그에서 처음으로 3경기 연속 득점포를 가동하게 된다.

득점왕에 오른 2021-2022시즌 3경기 이상 연속골을 세 차례 기록했던 손흥민이지만 지난 시즌과 올 시즌에는 한 번도 이를 달성하지 못했다. 손흥민은 1골만 더 추가하면 토트넘 구단 역대 득점 순위에서 단독 5위가 된다. 현재 159골을 넣어 1960년대 활약한 웨일스 출신 공격수 클리프 존스와 공동 5위다.

직전 애스턴 빌라와 맞대결에서 완승한 토트넘은 이번 라운드에서 다음 시즌 유럽축구연맹(UEFA) 챔피언스리그(UCL) 진출의 마지노선인 4위를 탈환할 수도 있다.

현재 4위 애스턴 빌라(17승 4무 7패·승점 55)와 5위 토트넘(16승 5무 6패·승점 53)의 승점 차는 2다. 토트넘이 풀럼을 꺾고, 애스턴 빌라가 29라운드에서 웨스트햄 유나이티드에 패하면 순위가 바뀐다. 애스턴 빌라가 무승부를 거두면 골 득실에 따라 4위 자리를 내줄 수도 있다. 바이에른 뮌헨에서 뛰는 한국 축구 수비의 핵 김민재도 16일 오후 11시 30분에 킥오프하는 다름슈타트 98(이상 독일)과 분데스리가 26라운드 경기 출격을 준비한다.

그러나 김민재가 얼마나 뛸지는 미지수다. 전반기 뮌헨 수비진의 줄부상 속에 붙박이 센터백으로 자리 잡은 듯했던 김민재는 최근 토마스 투헬 감독의 선택을 받지 못했다.

김민재는 지난 10일 마인츠를 8-1로 대파한 홈 경기를 벤치에서 시작했고, 후반 30분에야 토트넘에서 이적해온 에릭 다이어와 교체 투입됐다. 라치오(이탈리아)와 UCL 16강 2차전(뮌헨 3-0 승)에 이어 두 경기 연속으로 선발 라인업에서 빠진 것이다.

최근 투헬 감독은 다요 우파메카노와 김민재의 출전 시간을 줄였고, 마테이스 더리흐트와 다이어 조합을 중용하고 있다.

황선홍 감독이 선발한 명단에 이름을 올린 김민재도 이 경기를 마지막으로 국가대표팀에 합류, 태국전을 준비한다. ‘탁구 게이트’의 중심에 섰던 이강인(파리 생제르맹)이 뛰는 파리 생제르맹(PSG)은 18일 오전 4시45분 몽펠리에와 프랑스 리그1 26라운드 원정 경기를 준비한다.