일본 나고야 주부국제공항에서 차로 1시간 30분 거리의 나카쓰가와시(市)에 자리한 금속 가공 업체 ‘가토제작소’. 겉보기에는 한국의 공장과 다를 바 없었지만 공장 안으로 들어서니 생경한 모습이 한눈에 들어왔다.

고자카이 다케오(62) 공장장은 “전체 직원 90명 가운데 40명이 60세 이상으로 금형 제작부터 생산과 포장 전(全) 과정에 투입된다”고 설명했다. 그 역시 환갑을 넘겼지만 공장 곳곳에서 70대 직원 여럿과 마주치고 나니 오히려 젊게 느껴질 정도였다.

가토제작소는 20년 전 ‘60세 이상만 고용한다’는 구인 광고로 일본은 물론 전 세계의 주목을 받은 회사다. 가토제작소는 고령화에 인력 유출이 심한 지방 중소도시에 자리해 일손을 구하는 데 애를 먹었다. 고령자 채용이라는 전례 없는 실험은 사실 피할 수 없는 선택이었던 셈이다.

그러나 고령자 채용은 숱한 과제를 낳았다. 눈이 침침한 고령자들의 실수를 줄이기 위해 더 밝은 조명을 갖춰야 했고 낙상 사고 예방을 위해 계단을 경사로로 바꾸는 공사가 뒤따랐다.

화장실 바닥 물기 제거도 중요한 점검 항목이었다. 운전해서 출퇴근하는 직원들에게는 안전 교육을 제공하고 작업대의 높이를 조절해 허리가 좋지 않은 고령자 직원의 어려움을 최소화했다. 60~70대가 80~90대 부모를 돌보는 게 일반적인 일본 사회의 특성을 고려해 근로자들의 유연 근무도 적극적으로 보장했다.

결과는 놀라웠다. 파트타임이고 비교적 단순한 업무를 맡기는 고령 근로자의 특성상 일반 직원보다 적은 인건비를 들였지만 생산성은 결코 뒤떨어지지 않았다.

<나카쓰가와=유주희 기자>