코로나19 재확산으로 신규 확진자가 급증하면서 후유증을 앓는 환자도 덩달아 늘고 있다. 오랫동안 후유증이 생기는‘롱 코비드(Long Covid)’는 코로나 완치 후 피로감, 기침, 호흡곤란, 소화기 및 폐 기능 저하 등의 증상이 4주에서 수개월까지 지속되는 상태를 말한다. 실제로 올해 3월 중앙방역대책본부가 발표한 코로나19 회복 이후 지속되는 후유증 조사 결과에 따르면, 전체 환자의 20~79%에서 다양한 후유증이 나타났다. 특히, 후유증 중 폐 기능 저하가 지속되거나 심하면 폐가 딱딱하게 굳는 폐섬유화 증상으로 이어질 수 있다.

◇코로나19 완치 후 기침ㆍ호흡곤란, 폐섬유화?

폐섬유화는 몸에 산소를 공급하는 폐가 점점 딱딱하게 굳어지며 기능이 저하되는 질환이다. 폐의 말단 부분인 폐포 사이에 위치한 조직을 간질(間質)이라고 한다. 이 부위에 반복적으로 염증이 발생하면서 폐 형태가 변형되고 두꺼워지는 병이다.

증상이 심하면 호흡부전으로 생명을 위협할 수 있으며, 진단 후 5년 생존율이 40% 미만일 정도로 예후가 좋지 않다.

폐섬유화의 가장 흔한 증상은 기침ㆍ호흡곤란ㆍ가래다. 기침은 우리 몸에 들어온 이물질이나 분비물로부터 보호하기 위한 정상적인 방어 작용으로 코로나 바이러스에 감염됐던 환자가 기침을 하는 것은 당연하다.

하지만 바이러스 감염으로 인한 기침은 보통 3주 이내 사라지는데, 코로나 완치 후에도 지속되거나 호흡곤란 등 호흡기 증상이 나타나거나 조금만 움직여도 숨이 가쁘면서 숨쉬기가 어렵다면 폐섬유화를 의심할 필요가 있다.

다만 폐섬유화를 증상이 비슷한 폐렴이나 만성 기침으로 오인해 적절한 치료 시기를 놓치기도 해 주의해야 한다.

폐렴은 폐포 내 염증이 생기는 현상이지만 폐섬유증은 이 염증이 치유되는 과정에서 본래 조직으로 돌아가지 못하고 폐가 굳으면서 흉터처럼 섬유화가 일어난다는 점에서 다르다.

치료법도 다른데, 폐렴은 항생제로 쉽게 치료할 수 있지만 한 번 섬유화가 진행된 폐 조직은 원상태로 회복할 수 있는 효과적인 치료법이 없다. 신속한 진단을 통해 섬유화 진행을 늦추는 항섬유화 제재를 사용해 증상 악화를 최대한 막는 것이 최선책이다. 폐렴과 원인부터 치료법까지 다르므로 빠르고 정확한 진단을 하는 것이 매우 중요하다.

◇폐섬유화 바이오마커 ‘KL-6’…혈액검사로 폐섬유화 파악

폐섬유화는 단순 폐렴과 구분하기 어렵고 진단이 까다로운 질환이다. 하지만 혈액검사 등 보조 진단을 통한 조기 진단 및 치료를 받을 수 있도록 하는 것이 중요하다.

‘KL-6(Kerbs von den Lungen-6) 검사’는 폐 섬유화를 선별할 수 있는 혈액검사다. KL-6는 제2형 폐포 상피에서 나오는 물질로, 세포 증식과 손상이 있으면 농도가 늘어나게 된다. 손상 정도에 따라 분비량이 달라지므로 수치에 따라 폐 조직 손상 정도를 파악할 수 있다는 장점이 있다.

실제 연구 결과, 심각한 코로나 후유증을 겪은 후 컴퓨터단층촬영(CT) 검사에서 폐섬유증이 확인된 환자에게서 KL-6 수치가 높게 나타났다.

안선현 GC녹십자의료재단 진단검사의학과 전문의는 “코로나19 회복 환자 가운데 상당수가 폐섬유화 증상을 겪는 것으로 알려져 있다”며 “섬유화가 진행된 폐 조직은 원상태로 회복할 없으므로 조기 진단이 매우 중요하다”고 했다.

<권대익 의학전문 기자>