국내에서 코로나19의 확산이 크게 수그러들었으나 일부 지역의 생활하수 속 코로나바이러스 양은 오히려 증가하고 있는 것으로 나타났다고 일간 뉴욕타임스(NYT)가 17일 보도했다.

연방질병통제예방센터(CDC)가 집계하는 '전국하수감시시스템'(NWSS) 데이터를 보면 2월26일∼3월12일 사이 코로나바이러스 검출을 위해 하수를 채취해 분석한 채취소 398곳 중 약 38%인 152곳에서 15일 전과 견줘 코로나바이러스의 수준이 증가했다.

증가율이 1∼9%인 곳은 13곳(3%), 10∼99%인 곳은 33곳(8%)에 그친 반면 증가율이 100∼999%에 달한 곳은 62군데(16%)나 됐고, 1천%는 넘긴 곳도 44군데(11%)에 달했다. 나머지 62%에서는 코로나바이러스 수준이 감소했다.

NWSS는 미 전역에 698곳의 하수 채취소를 운영 중인데 이 기간 데이터를 보고한 곳은 398곳에 그쳤다.

하수를 통한 코로나19 감시는 이 질환의 확산·퇴조 양상이나 변이의 출현 여부를 조기에 알려주는 수단으로 이용되고 있다.

배설물을 통한 바이러스 배출이 대체로 증상이 나타나 병원에 가거나 검사를 받기 전에 나타나기 때문에 CDC는 하수 감시가 다가올 유행이나 신종 변이의 출현을 미리 알려주는 조기경보 시스템 역할을 할 것으로 기대하고 있다. 이런 상승세는 아직 국지적 현상이다.

하지만 오미크론 변이의 하위 계통 변이인 'BA.2'(일명 스텔스 오미크론)가 우세종으로 올라선 영국·프랑스 등 유럽 일부 국가에서 코로나19가 재확산하는 조짐을 보이고 있어 미 방역당국도 긴장하고 있다.

산타클라라 카운티 역시 최근 오미크론의 변종이 발생하면서 또 다른 코로나 급증이 올 수 있다며 긴장을 늦추지 말 것을 당부했다.

최근 오미크론 변이로 불리는 BA.1과 스텔스 오미크론으로 알려진 BA.2가 결합한 새로운 변이까지 확인된 가운데, 사라 코디 산타클라라 카운티 보건당국자는 코로나 확산세가 크게 수그러들었음에도 어느 시점에서는 코로나19가 다시 급증할 것을 예상하고 대비해야 한다고 17일 기자회견을 통해 발표했다. 그는 특히 마스크와 자가용 코로나 검사 키트를 미리 충분히 구비해 둘 것을 권고했다.

코디 당국자는 스텔스 오미크론 BA.2는 아시아와 유럽은 물론 국내에서도 발견되고 있으나 현재 코로나 사태를 악화시킬 만큼 위협을 끼치는 정도가 아니라고 설명했다. 카운티 데이터에 따르면 BA.2 변종은 산타클라라 카운티에서 지난 1월25일 첫 사례가 발견됐으며, 하수시스템 분석 결과 카운티 내에서도 북쪽 지역에 집중되어 있다고 당국은 밝혔다.

몬트레이 카운티에서도 최근 BA.2 변종이 발견됐다.

몬트레이 카운티 보건국은 코로나 변이 바이러스 종류를 검사하고 있는데, 지난 2월 변종 중 오미크론 변이가 100%였으나 3월에는 BA.2 변이가 2건 발견됐다고 16일 밝혔다.

미국에선 여전히 오미크론 변이(BA.1)의 비중이 신규 감염자의 66.1%를 차지하며 우세종 지위를 유지하고 있지만 BA.2의 비중이 상승하는 중이다.

BA.2는 1월 22일 기준으로 0.4%에 그쳤지만 이후 꾸준히 높아져 3월 5일에는 13.7%, 3월 12일에는 23.1%로 올라섰다.

콜럼비아대학의 와파 엘사더 교수는 하수 속 바이러스 수준의 증가에 대해 사람들이 주의해야 한다는 신호라면서도 다만 "아직은 사람들이 두려워해야 할 때라고는 말하지 않겠다"고 밝혔다.

■코로나19 확진자 현황 (3월18일 오후 1시 서부 기준)

▲캘리포니아 905만4천621명(사망 8만8천70명)
▲베이지역 128만2천977명(사망 8천121명)
▲미국 8천136만2천559명(사망 99만6천480명)
▲전 세계 4억6천738만4천850명(사망 609만1천68명)


<김지효 기자>