고령인의 걸음걸이 속도가 느려지면 근감소증일 가능성이 높아진다는 연구 결과가 나왔다.

김광일 분당서울대병원 노인병내과 교수와 강민구 전남대병원 노년내과 교수 연구팀이 독립적으로 걸을 수 있는 50세 이상 남성 106명(평균 71세)을 대상으로 보행 속도 변화와 근감소증 연관성을 분석한 결과다.

연구는 4주간 대상자에게 벨트 형태의 웨어러블 기기를 착용한 뒤 걸음걸이 속도를 측정하고 근육량과 근력 검사를 시행하는 방식으로 이뤄졌다.

연구 결과, 조사 대상자들의 평균 일상생활 걸음걸이 속도는 1.23㎧(초당 미터)였고, 나이가 들어가면서 유의하게 느려졌다.

근육량이 감소하고 근력이 저하된 근감소증이 있는 남성(1.12㎧)은 근감소증이 없는 남성(1.23㎧)보다 걸음걸이 속도가 유의하게 느렸다.

근력 검사로 근력이 떨어진 참가자(악력<28㎏)와 정상 근력을 가진 참가자를 구분했을 때도 비슷한 결과가 나왔다.

근력이 떨어진 참가자의 평균 보행 속도는 1.15㎧로 정상 근력 참가자의 1.23㎧보다 느렸다.

근육량이 적은 참가자(골격근 질량 지수<7.0㎏/㎡)와 정상 근육 질량을 가진 참가자의 보행 속도도 각각 1.22㎧와 1.25㎧로 달랐다. 이는 일상생활의 걸음걸이 속도가 곧 골격근 질량과 유의하게 관련 있다는 것을 시사한다고 연구팀은 해석했다.

김 교수는 “지금까지 주로 검사실에서 1~2회 단발성 측정이 이뤄져 실제 걸음걸이 속도를 정확히 반영하기 어려웠지만 이번 연구로 간편한 웨어러블 기기로 개개인의 실제 보행 속도를 연속적으로 평가할 수 있었다”고 했다.

강 교수는 “걸음걸이 속도는 노쇠의 주요 예측 인자이자 근감소증 진단·기능 상태 평가에 대단히 의미 있는 평가 도구”라며 “웨어러블 기기가 빠르게 발전하고 있는 만큼 앞으로 보행 속도뿐만 아니라 보행 균형 등 고령인 보행과 관련된 다양하고 정확한 정보를 장기적으로 축적할 필요가 있다”고 했다.

<권대익 의학전문 기자>