기생충 질환은 개발도상국들에서는 흔하지만 미국처럼 위생 시설이 발달한 사회에서는 드물다. 하지만 로스앤젤레스나 휴스턴과 같이 이민자가 많이 모여 사는 지역에서는 기생충 감염으로 병원을 찾는 경우가 드물지 않다.

대게 이민 오기 전에 감염되었다가 수년이나 수십년 후에 증상이 나타나는 경우가 대부분이다. 40대 중반의 선교사인 서 모씨는 갑작스러운 경련으로 종합병원 응급실에 실려왔다.

가족들이 말한 바로는 이날 가족들과 함께 저녁 식사를 하던 중 갑자기 오른손에 힘이 빠지면서 의식을 잃고 쓰러진 후 오른쪽 손발을 심하게 떨었다는 것이다.

가족들은 급히 구급차를 불렀고 병원에 도착한 서씨는 의료진에 의해서 응급처치를 받은 후에야 경련을 멈추었다.

서씨는 지금까지 일년에 한두번 감기 걸리는 것 말고는 몸이 아프지 않아서 병원에 간적이 없었지만 지난 두달동안 두통 때문에 타이레놀과 같은 두통약을 자주 복용했다. 서씨는 멕시코와 남미에서 오랫동안 선교 생활을 했고 6개월 전부터는 미국에서 사역을 시작했다.

응급실 의사의 검진상 서씨의 우측 운동신경이 약간 마비되어 보였고 응급실에서 투여한 약물 효과로 의식은 조금 감소해 있었다. 일단 중풍으로 진단받고 뇌단층 촬영을 했다. 결과는 놀랍게도 기생충 질환의 일종인 뇌 낭미충증(neurocysticercosis)으로 진단을 받았다.

낭미충증(cysticercosis) 감염은 완전히 익히지 않은 돼지고기를 먹을 때 돼지 촌충(taenia solium)에 의해서 감염될 수 있다.

첫째는 성충에 의해 사람의 장관에 감염이 되고, 둘째는 유충의 형태로 조직에 감염되는 경우다. 성충에 의한 장관 감염은 공복감이나 복부가 불편하거나 오심, 체중감소 등의 증상이 있을 수 있지만 대개는 증상이 없다. 하지만 유낭충에 의한 감염의 경우는 증상이 좀 더 심각할 수 있다.

장관계를 통해서 혈액으로 전신에 전파되는 유낭충은 신체 어느 부위에서나 발견될 수 있으며 위치에 따라 증상이 다르게 나타난다. 서씨처럼 뇌에 발생하는 경우는 경련과 같은 뇌신경 증상으로 나타날 수 있다.

낭미충증 환자는 전 세계적으로 5,000만 명 이상으로 추산된다. 미국에 살더라도 오랫동안 외국에서 거주했거나 로스앤젤레스와 같이 이민자가 많은 지역에서는 낭미충증의 위험이 높아서 이를 예방하기 위한 상식을 알아둘 필요가 있다.

첫째, 돼지고기는 익히거나 냉동해서 보관하면 낭미충을 파괴할 수 있다. 소금에 절이는 것만으로는 충분하지 않다. 또한 요리하기 전에 손을 씻고 수세식 화장실이 없는 지역에서는 적절하게 대변을 처리하는 등 개인위생에 유의해야 한다. 현재까지 낭미충증에 관한 인간 백신은 없다.

이영직 내과

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<이영직 내과 전문의>