원추각막(keratoconus)은 제때 치료하지 않으면 영구적인 시력 저하가 올 수 있는 질환이다. 지난 1월 ‘국가 관리 대상 희소 질환’으로 지정됐다.

이러한 원추각막이 눈 건강에 크게 신경을 쓰지 않는 20~30대 젊은 층에서 주로 발병하는 것으로 확인됐다. 특징적인 증상도 없어 조기 발견이 어렵기에 젊더라도 관심을 가져야 할 것으로 보인다.

건강보험심사평가원에 따르면 2015~2019년 5년간 원추각막으로 병원에서 치료를 받은 환자는 2만4,000여 명이었다. 연령대별로는 20대가 34.8%, 30대 34.6%로 20~30대가 전체 원추각막 환자의 69.4%나 됐다. 20대 미만, 40대, 50대, 60대 이상은 각각 9.3%, 14.7%, 4.6%, 2.0%를 차지했다.

원추각막은 눈의 각막이 얇아지며 원뿔처럼 뾰족해지는 질환이다. 원추각막은 시간이 지날수록 각막 모양이 점점 뒤틀리는 진행성 질환이다. 심하면 드물지만 젊은 나이에 영구적인 시력 저하로 인한 각막이식을 받아야 할 수도 있다.

보통 10대 때부터 발병해 20~30대에 증상이 나타나면서 진단을 많이 한다. 대개 40~50대까지 진행하며 개인별로 다양한 진행 양상이 나타난다.

원추각막의 발생 메커니즘은 아직까지 명확히 밝혀지지 않았지만 여러 환경적 요인이 복합적으로 작용하는 것으로 보고 있다. 아토피 피부염과 감염 등으로 인해 약해진 각막을 비비는 습관, 과도한 자외선 노출, 호르몬 변화 등에 의해서도 발생할 수 있는 것으로 추정한다.

이 밖에 라식ㆍ라섹 등 시력 교정술을 받을 때 매우 드물게 각막 형태가 바뀌기도 한다. 수술 전 검사에서 잠복된 원추각막을 발견하지 못한 채 수술하거나, 잔여 각막량을 충분히 남기지 않으면 얇아진 각막으로 인해 각막 안정성이 떨어지며 2차적으로 원추각막이 생길 수 있다. 이를 ‘각막확장증’이라고 한다. 원추각막처럼 각막 형태 왜곡, 굴절 이상이나 각막이 얇아지면서 시력이 급격히 떨어지거나 각막 혼탁이 생길 수 있다.

원추각막은 조기 발견이 쉽지 않다. 각막 형태 변화를 눈으로 확인하기 어렵다. 각막 혼탁, 난시 악화, 잦은 안경 도수 변화, 눈부심 등이 나타나지만 이는 원추각막에서만 나타나는 증상이 아니기 때문이다. 특히 환자 입장에서는 이러한 증상이 단순한 시력 저하로 느껴질 수 있고, 20~30대에 주로 진단되는 만큼 나타나는 증상을 대수롭지 않게 여길 수 있다.

더욱이 지난 5년간 원추각막 연평균 환자(건강보험심사평가원)는 4,783명뿐이어서 생소한 질환이기에 이를 인지하기란 쉽지 않다.

원추각막은 병원에서도 조기 진단이 매우 어렵다. 이미 병이 많이 진행된 경우 세극등 현미경 검사로 각막 형태 변화를 확인할 수 있지만 초기에 단순 검사만으로는 확인이 어려워 정밀 검사와 그에 따른 정확한 문진이 필요하다.

그런데 필수로 진행하는 각막 지형도 검사는 다양한 장비와 측정법으로 전문의에 따라 검사 결과에 대한 해석이 달라질 수 있다. 따라서 각막 전문의가 있는 병원을 찾는 것이 좋으며, 반복 검사로 제대로 된 진단이 필요하다.

원추각막은 진행성 질환으로 완치 방법이 아직 없으므로 진행을 억제해 가능한 한 각막이식 시기를 늦추는 것이 치료 목적이다. 초기에는 치료용 하드렌즈를 처방해 각막 형태를 보존해 진행을 억제하지만 실패할 확률이 높다. 이 밖에 각막교차결합술, 각막 내 링삽입술 등을 시행할 수 있다.

김국영 김안과병원 각막센터 전문의는 “어렸을 때 난시가 심해지거나, 시력 저하를 느끼고 안경 도수를 자주 바꾸고 있다면 젊은 나이라도 안과 검진을 권한다”며 “진단을 받아도 젊어서 괜찮을 것이라 여기고 경과 관찰을 소홀히 하게 마련인데, 진행성 질환이기에 정기검진을 받는 것이 좋다”고 했다.

<권대익 의학전문 기자>