미국프로야구(MLB)에서 당대 최고의 너클볼 투수로 이름을 날린 필 니크로가 81세를 일기로 세상을 떠났다고 미국 언론이 27일 일제히 보도했다.

오랜 기간 암 투병 중이던 니크로는 27일 잠자던 중 평화롭게 영면했다고 한다.

니크로는 생전에 "빠른 볼을 던지는 법을 몰랐고, 커브, 슬라이더, 스플릿 핑거드 패스트볼 등 요즘 투수들이 던지는 공을 배운 적도 없다"며 "난 구종 하나만 던지는 투수(원 피치 피처)"라고 했다.

니크로가 던진 그 공은 나비처럼 날아오다가 포수 미트 어디에 꽂힐지 아무도 예상할 수 없는, 예측불허의 변화구 너클볼이었다. 그는 광부인 아버지에게 너클볼을 배워 평생의 필살기로 가다듬었다.

1964년 밀워키 브레이브스(애틀랜타의 전신)에서 빅리그에 데뷔한 니크로는 1987년 마흔여덟의 나이로 애틀랜타에서 은퇴할 때까지 무려 24년간 현역으로 뛰었다. 던지는 데 큰 부담이 없는 너클볼만 던졌기에 가능한 일이었다.

메이저리그 통산 318승 274패, 평균자책점 3.35를 남겼다. 4번이나 한 시즌 300이닝 이상을 던지는 등 통산 5천404이닝 동안 마운드를 지켰다.

빅리그 통산 다승 순위에선 16위, 투구 이닝에선 통산 4위에 올랐다. 5번 올스타에 뽑히고, 5번 골드 글러브를 끼었다.

니크로의 위대함은 40세 이후 성적에서 드러난다.

그는 불혹을 넘긴 뒤에 121승을 보태고 1천977이닝을 더 던졌다. 둘 다 40세 이후 빅리그 최다 기록이다.

'코리안 특급' 박찬호가 20대부터 30대 후반까지 17년간 빅리그에서 남긴 통산 투구 이닝이 1천993이닝인 것과 비교하면 니크로의 강철 체력을 짐작할 수 있다.

니크로는 너클볼 투수 최다승과 최다 탈삼진(3천342개) 기록도 세웠다.

1986년 클리블랜드 인디언스에서 니크로와 한솥밥을 먹은 또 다른 너클볼 투수 톰 캔디오티는 "너크시(Knucksie·니크로의 애칭)와 너클볼을 얘기하는 건 토머스 에디슨에게 전구 얘기를 하는 것과 같다"고 묘사했다.

니크로는 너클볼의 후예인 팀 웨이크필드를 지도하기도 했다. 니크로의 동생 조 니크로도 너클볼로 빅리그에서 221승을 남긴 명투수였다.

니크로는 1997년 MLB 명예의 전당에 입성했다.

니크로보다 앞서 루 브록, 화이티 포드, 밥 깁슨, 조 모건, 톰 시버 등 빅리그를 풍미한 이들이 모두 올해 세상과 등졌다. 2020년은 명예의 전당 입회자를 한꺼번에 가장 많이 잃은 해가 됐다.

니크로는 허민 현 프로야구 키움 히어로즈 이사회 의장의 초청으로 2012년 방한해 한국프로야구 경기를 관전하기도 했다.

롭 맨프레드 MLB 커미셔너는 "니크로는 그 세대 투수 중 가장 독특하고 잊지 못할 투수 중 한 명"이었다며 "그의 너클볼은 니크로를 5번의 올스타, 3번의 시즌 20승, 300승 클럽, 그리고 궁극적으로 (명예의 전당이 있는 미국 뉴욕주) 쿠퍼스타운으로 니크로를 이끌었다"고 애도했다.

<연합뉴스>