신종 코로나바이러스 감염증(코로나19) 사태로 미국에서 ‘실업 대란’이 현실화했다.

코로나19 사태로 일시적인 해고가 잇따른 결과로 ‘반세기만의 최저 실업률’을 자랑했던 미국 고용시장의 초장기 호황도 사실상 끝났다는 평가가 나온다.

연방노동부는 3월 셋째 주(15~21일) 실업수당 신청 건수가 328만3,000건으로 집계됐다고 26일 밝혔다.

둘째 주(8~14일) 28만2,000건과 비교하면 무려 12배 가까이 불어나면서, 100만~200만건에 달할 것이라는 전문가들의 예상을 웃돌았다. 2차 오일쇼크 당시인 지난 1982년 세워진 종전 기록 69만5,000건을 훌쩍 뛰어넘는 역대 최대치다.

둘째 주 실업수당 청구가 28만 건을 웃돌면서 30%대 급증한 상황에서 셋째 주부터 기하급수적으로 폭증한 셈이다. 코로나19 사태가 본격화하기 이전에는 매주 실업수당 청구건수가 20만건 안팎이었다는 점을 감안하면, 코로나19 사태로 약 300만명이 추가로 일자리를 잃었다는 의미로 해석된다.

당장 다음달초 발표되는 3월 실업률도 30%대로 뛰어오를 수 있다는 분석이 나온다. 매주 집계되는 실업수당 신청 건수는 코로나19가 야기한 일자리 피해가 어느 정도인지를 가늠하는 바로미터로 여겨진다.

실업수당 신청이 급증한 것은 미국 다수 주가 ‘자택 대피령’을 내려 필수적이지 않은 업종의 영업을 사실상 중단시킨 데 따른 결과로 보인다.

코로나19 확산을 막기 위한 당국의 의무휴업 지시 등 여파로 3월 셋째 주부터 레저·접객업과 유통업을 중심으로 실직자가 한층 더 빠르게 늘어났기 때문이다.

특히 음식점 종업원이나 매장 점원 등 서민층이 대거 실직한 영향이 큰 것으로 추정된다.
넉넉하지 못한 형편인 이들은 당장 생계를 위협받을 수 있다. 미국에선 해당 주에서 6개월 이상 취업해야 하는 등 일정 조건을 충족하지 못하면 실직수당 조차 받지 못하는 경우가 많다.

진보 성향 싱크탱크인 예산정책우선센터(CBPP)에 따르면 미국 51개 주 가운데 16개 주는 실업수당 신청자의 20%가량만 지급이 승인될 정도로 기준이 까다롭다.