네팔서 태어나 인도서 설법…두 나라 모두 소수종교 전락
미국내 불교신자 1%, 그중 76%‘ 아시안’ 12%가 ‘라틴계’

불기 2563년 ‘부처님 오신 날(5월12일)’을 전후로 한국은 물론 미주 한인 교계도 연등 행렬과 봉축 행사로 북적인다. 한국은 ‘마음애(愛) 자비를! 세상애(愛) 평화를!’이란 봉축 표어로 자비의 정신을 강조하며 한반도와 세계 평화를 기원하고 있다. 특히 지난달에는 불상 내부나 불화 틀 안에 사리와 오곡, 서책 같은 불교 물품을 봉안하는 의식인 ‘불복장작법’이 국가무형문화재로 지정되면서 올해 부처님 오신 날을 더욱 뜻 깊게 했다. 2,500년이 넘는 세월을 함께 해 온 불교지만 과연 우리는 불교에 대해 얼마나 알고 있을까? 불교에 대한 팩트 체크와 최신 트렌드를 살펴본다.


■나라마다 다른 봉축일과 명칭
‘사월 초파일(음력 4월15일)’ 또는 ‘석가탄신일’로 부르던 한국은 지난해부터 ‘부처님 오신 날’로 공식 명칭을 변경한 바 있다. 한국은 올해 5월12일이 봉축일이지만 불교 신자가 많은 다른 아시아 국가에서는 저마다 기념일이 모두 다르다. 일본은 양력 4월8일을, 중국은 음력 4월8일이며 인도와 네팔 등은 5월18일이다. 나라마다 명칭도 가지가지여서 인도는 ‘붓다 푸르니마(Buddha Purnima)’, 네팔은 ‘붓다 자얀티(Buddha Jayanti)’, 태국은 ‘위사카 부차(Visakha Bucha)’ 등으로 부르며 미국은 싱가포르, 스리랑카, 미얀마, 라오스 등지에서 부르는 ‘베삭(Vesak)’이란 명칭을 주로 사용한다.

■출생지는 네팔, 설법은 인도서
수많은 학자들은 석가모니가 출가하기 전 태자 시절에 사용하던 이름인 싯다르타(Siddhartha)가 태어난 곳이 현재의 네팔 지역이며 깨달음을 얻은 이후 가르침을 전한 곳은 현재의 인도 지역이라는데 대해 반론을 제기하지 않는다. 하지만 아이러니하게도 현재 네팔과 인도에서는 불교 신자가 각각 10%와 1%인 소수 종교로 전락한지 오래다. 이들 지역은 힌두교가 대세를 이루고 있다. 싯다르타도 힌두교 가정에서 태어났기 때문에 불교가 어느 정도는 힌두교 전통에 뿌리를 두고 있다고 보는 시각도 많다. 실제로 힌두교에서는 부처가 전생에 힌두교 신이었다고 믿기도 한다.

■전 세계 불교 신자는 7%
미국 여론조사기관인 퓨 리서치 센터는 최근 발표한 자료에서 전 세계 불교 신자를 2015년 기준 7%인 4억8,776만명으로 집계했다. 이외 기독교인이 31%(21억6,833만명), 무슬림이 24%(15억9,970만명), 힌두교가 15%(10억3,221만명), 토속종교 6%(4억469만명) 등이다.

센터는 2060년까지 전 세계 불교 신자가 5%로 감소할 것으로 전망했다. 힌두교와 토속 종교도 각각 14%와 5%로 줄어든다고 내다본 반면 기독교인은 32%로 소폭 증가할 것으로 예측했다.

불교 신자의 감소를 전망한 이유로는 타종교로 개종하거나 옮겨가는 비율이 높으며 특히 불교도들이 타종교에 비해 출산율이 낮고 고령인구가 많은 것을 가장 큰 원인으로 지목했다. 종교별 출산율은 무슬림이 여성 한 명당 3.1명으로 가장 높았고 기독교인은 2.7명, 힌두교는 2.4명, 유대교가 2.3명인 반면 불교도는 1.6명으로 최저였다.
전 세계 종교인의 중간 나이도 평균 30세지만 불교 신자들은 이보다 많은 36세를 기록해 유대교(37세)에 이어 두 번째로 높았다. 기독교인은 30세, 힌두교 27세, 무슬림이 24세로 가장 어렸다.

■미국서 불심 유지 힘은 포용력
미국내 불교 신자는 전체 인구의 1%를 차지하고 이중 76%는 아시안이라고 퓨 리서치 센터는 추산했다. 출신 국가별로는 미주 한인의 6%가 불자였고 베트남인의 43%, 일본인의 25%, 중국인의 15%, 필리핀인의 1% 등이다. 미국 거주 전체 아시안 가운데에는 기독교인이 42%(개신교 22%, 가톨릭 19%, 기타 1%)로 가장 많고 무종교자(26%), 불교 신자(14%), 힌두교(10%) 순이다.

아시안 불자 중 54%는 불교 가정에서 성장해 불교 신앙을 유지하고 있었으며 17%는 기독교로 개종했고 27%는 무소속이 됐다. 기독교 색채가 짙은 미국사회에서 이들이 불교 신앙을 유지할 수 있었던 가장 큰 힘은 불교가 지닌 포용력 덕분이란 분석이다. 실제로 이들 중 79%는 불교가 유일한 참 신앙이라고 생각하지 않으며 다른 종교들도 영생의 길로 인도한다는 폭넓은 시각을 갖고 있었다. 또한 21%는 결혼이나 장례를 제외한 타종교 의식에도 때때로 참석한다고 답했다.

■미국에서 각광 받는 불교
미국에서는 최근 라틴계 불자가 크게 늘고 있다. 미국내 불자의 12%가 라틴계 출신으로 파악된다. 이는 일본의 재가불교단체인 SGI가 라틴계를 대상으로 서반아어로 활발히 포교 활동을 벌이고 있기 때문이란 분석이다. 또한 가족과 사회공동체 중심 문화에 대한 서로의 공감대가 크고 특히 가톨릭에서 금기시하는 동성애와 인종차별 문제가 불교에서는 논란이 되지 않는 것도 라틴계에서 불교가 각광 받는 또 다른 이유로 꼽힌다.
뿐만 아니라 켄터키, 신시내티, 오하이오 등지는 불교의 영성을 키우는 오아시스로 최근 급부상하면서 ‘부다 랜드(Buddha Land)’로도 불릴 정도다.

미국인이 불교에 빠져드는 이유에 대해 분석한 기독교 전문사이트 ‘처치 리더스’는 신앙생활이나 종교적인 믿음을 구하기보다는 불교를 통해 정신건강을 유지하려는 이유가 더 큰 것으로 풀이했다. 바쁜 일상을 뒤로 하고 차분히 앉아서 혼자만의 시간을 가질 수 있는 불교 특유의 수련법이 비싼 진료비 부담 없이도 정신건강을 지키고 치유 받는 가장 손쉽고 저렴한 알짜 비법으로 주목 받고 있기 때문으로 분석했다.

<이정은 기자>