국토안보부(DHS)가 지난 22일 연방정부가 제공하는 복지혜택인 ‘공적부조’(public charge)를 이용한 전력이 있거나 혜택을 받을 것으로 예상되는 경우, 영주권과 비이민비자 취득이 어려워지도록 하는 ‘합법이민 규제 최종안’을 발표하면서<본보 9월24일자 A1면> 델리와 마켓 등 관련 한인업소들이 울상을 짓고 있다.

이번 규제안에 ▲저소득층 의료보장제도인 메디케이드와 ▲어린이건강보험프로그램(CHIP) ▲스냅(SNAP)과 푸드스탬프 ▲저소득층아파트 지원(섹션8) 등 정부의 비현금 공공혜택을 이용하는 이민자들은 영주권 발급이 거부될 수 있다는 내용이 담겼기 때문. 이로 인해 매년 공공혜택을 받고 있는 38만2,000명의 이민자들이 영향권에 들 것이란 전망이다.

현행 규제안은 연방정부의 생계보조금(SSI)과 빈곤층 현금지원(TANF), 주정부의 일반보조금(GA) 등 현금보조를 받은 경우에만 해당 됐지만 그 대상이 비현금 공공혜택까지로 확대된 것.

델리와 마켓 등 관련 한인업소들은 올 것이 왔다는 반응이다. 올해 초부터 관련 내용이 흘러나오기 시작했기 때문으로 매출 및 고객 감소에 대한 대책 마련에 부심한 모습이다. 당장 푸드스탬프와 메디케이드는 고객 감소가 예상되고 있다.

퀸즈에서 델리를 운영하고 있는 한인 이모씨(56)는 “EBT 시스템을 이용하는 푸드스탬프 고객이 20%에 달했는데 걱정”이라며 “일주일에 최고 한 번은 찾아오던 히스패닉계 단골 고객이 이번 규제안으로 푸드 스탬프 수령을 포기했다고 말하는 등 고객 감소가 우려 된다”고 한숨지었다.

뉴욕한인식품협회(회장 박광민)에 따르면 푸드스탬프 매출은 지역에 따라 차이가 있지만 최대 30%까지 되는 지역도 있어 업계 전체에 비상이 걸렸다.

박광민 회장은 “비과세(Non Taxable) 생필품을 구매할 수 있는 푸드스탬프 이용 고객들 가운데 특히 영주권 신청을 준비 중인 경우, 푸드스탬프 수령을 포기하는 경우가 늘 것으로 보이기 때문에 한인업소는 물론 델리와 마켓 등 업계 전체에 미치는 영향이 클 것으로 보인다”며 “협회 차원에서 회원업소들의 매출 동향을 예의 주시하고 있다”고 밝혔다.

건강보험 업계도 비상이 걸렸다.
메디케이드와 어린이 건강보험인 ‘차일드 헬스 플러스B(CHP-B)’ 수혜자들이 요동하고 있는 것으로 신규 가입은 물론 보험 탈퇴가 이어질 수도 있을 것이란 우려다. 특히 ‘차일드 헬스 플러스 B’는 소득이나 체류신분 때문에 어린이 메디케이드를 받을 수 없는 어린이를 대상으로 하기 때문에 저소득층과 서류미비 자녀들이 주로 가입해 있다.

퀸즈 소재 한 건강보험사의 차일드 헬스 플러스 한인 담당자는 “차일드 헬스 케어 신청자의 약 20%가 서류미비자로 이번 규제안에 대한 영향이 적지 않을 것으로 보인다”며 “하지만 건강을 잃으면 모든 것을 잃는 것인 만큼, 기본적인 건강 보험은 유지하는 것이 현명하다”고 말했다.

<이진수 기자>