교황청과 중국이 양국 관계 정상화의 가장 큰 걸림돌로 여겨지던 주교 임명권과 관련한 합의안에 곧 서명할 것이라는 중국 언론의 보도를 교황청이 부인했다.

교황청은 29일 성명을 통해 교황청과 중국이 주교 서품에 관한 협약 서명이 임박했다는 보도는 사실이 아니며, 양국 사이에 대화가 계속 이어지고 있다고 밝혔다.

교황청의 이 같은 성명은 "주교 임명권과 관련해 중국과 교황청의 협의가 '마지막 국면'에 도달했으며, 이르면 이달 말에 양측이 공식 합의를 체결할 것"이라는 중국 관영지 글로벌 타임스의 기사가 나온 직후 발표된 것이다. 이 신문은 중국 가톨릭주교회의 사무총장 궈진차이 주교를 인용해 이 같이 보도했다.

그렉 버크 교황청 대변인은 이와 관련, "교황청과 중국 사이에 협정 서명이 임박하지 않았다"며 "프란치스코 교황은 중국 문제와 관련해 협력자들과 계속 연락을 취하며, 양측 사이의 진행되고 있는 대화의 추이를 주시하고 있다"고 강조했다.

중국이 공산화된 직후인 1951년 외교 관계가 단절된 양국은 3년 전부터 관계 회복을 위한 협상을 개시했다. 양측은 누가 중국 가톨릭 주교를 임명하느냐를 둘러싼 문제를 놓고 좀처럼 의견차를 좁히지 못했으나, 작년 말 큰 틀의 타협점에 도달한 것으로 알려져 있다.

교황청은 교황의 승인을 받은 중국 천주교 지하교회의 주교 2명으로 하여금 이들의 교구를 중국의 관영 천주교 애국회 주교들에게 넘기게끔 하고, 중국 정부가 임명한 주교들을 인정하는 대신에 향후 중국 내 주교 서품에 개입할 여지를 확보했다는 게 현재 회자되고 있는 양측 타협안의 골자다.

교황청과 중국이 가장 큰 쟁점이던 주교 임명 합의안에 서명하면 양측의 수교 협의도 급물살을 탈 것이라는 관측이 제기되고 있다.

중국과 관계가 복원되면 중국내 1천만 명이 넘는 지하 가톨릭 신도들을 합법적으로 보호할 수 있을 뿐 아니라 중국 지하교회와 중국 관영 천주교 애국회의 분열을 봉합할 수 있고, 더 나아가 중국에서 가톨릭 교세를 확장할 수 있게 되는 터라 교황청은 프란치스코 교황 즉위 이래 중국과의 관계 정상화에 부쩍 공을 들여 왔다.

중국 가톨릭은 교황청 인가를 받은 지하교회 신도 1천50만명과 중국 관영의 천주교 애국회 신도 730만여 명으로 나눠져 있다.

하지만, 교황청과 중국과의 관계 개선 움직임에 홍콩 대주교 출신 조지프 쩐(陳日君) 추기경이 "가톨릭을 중국에 팔아넘기는 처사"라고 반발하고, 중국 지하 교회 신자 일부도 교황청이 중국 정부와 타협할 경우 지하 교회의 신앙의 자유가 줄어들 것이라고 지적하는 등 비판의 목소리도 적지 않다.

유럽에서는 유일하게 교황청과 공식 외교 관계를 맺고 있는 대만 역시 중국과 교황청의 수교 시 교황청과의 단교가 불가피해지는 만큼 외교적 고립을 우려하며, 양측의 움직임에 촉각을 세우고 있다.

한편, 중국 정부가 임명한 주교와 부활절 미사 공동 집전을 거부했다는 이유로 경찰에 구금된 것으로 알려진 중국 지하교회 푸젠(福建)성 민둥교구의 궈시진(郭希錦·60) 주교는 연행 하루 만에 풀려났다고 AFP통신이 보도했다.

<연합뉴스>