엄마에게 백신을 접종하면 아기가 면역력을 물려받을 수 있을까?

미국에서 최근 발표된 동물실험 연구결과는 사람에게도 이런 일이 가능할 수도 있음을 보여준다. 통상 모유 속에는 여러 좋은 성분이 많고 엄마 몸속의 특정 항체들이 아기에게 전달돼 질병에 대한 면역력을 발휘하는 것으로 알려졌다. 과학자들은 이를 ‘수동적 면역’이라고 말한다.

UC 리버사이드 의대 연구팀은 나아가 모유가 아기의 면역시스템을 훈련해 엄마 면역세포와 같은 일종의 복제 면역세포를 만들게 하는 것을 확인했다고 발표했다.

지난달 30일 의학전문지 메디칼익스프레스에 따르면, 연구팀은 쥐를 이용한 동물실험에서 이런 과정이 일어나는 것을 확인, ‘모체 교육 면역’이라고 이름 붙였다.

모유 속에 포함된 모체의 특정 면역세포들이 아기의 장 벽을 통과해 흉선이라는 면역기관으로 들어가게 되며, 그곳에서 엄마가 이미 겪은 감염균 등을 공격하는 기능을 갖도록 아기 면역세포가 발달하게 ‘교육’한다는 것이다.

연구팀을 이끈 생체의학부 어메이어 워커 교수는 “아기가 만드는 엄마 면역세포의 복제품이 아기몸에서 동일한 면역력을 발휘했다”며 “엄마가 자신이 겪은 면역 정보를 전해주는 것”이라고 설명했다. 워커 교수는 “모체에 백신을 접종하면 아기에게도 백신을 맞은 효과가 나타날 수 있다는 것은 신생아 건강관리에 중요한 시사점을 준다”고 강조했다.

일부 백신은 신생아에게 접종하는 게 안전하지 않다.