변실금이란 환자의 의지에 상관없이 변이 새어나오는 상태를 말합니다. 변실금이 있으신 분은 딱딱한 변, 설사, 또는 방귀가 새어나올 수 있습니다. 변실금은 개인 이미지와 자신감을 잃게하고, 나아가서 사회적인 고립을 유발하게 하는 심각한 성인병입니다. 이는 사회적, 경제적 손해 또한 초래하는데, 1988년 추정에 의하면, 미국인들은 매 년 400만불 가량을 성인 기저귀 구매에 사용한다고 합니다. 2003년 통계에 의하면, 변실금은 환자가 요양원 또는 양로원 으로 보내지는 두번째 큰 이유로 대두됩니다.

변실금은 주로 출산역사가 있는 여성들 에게서 발생하는데, 이는 출산시 배변운동에 관여하는 근육이 손상될수 있기 때문입니다. 하지만 변실금은 근육기능 감소나 항문 초입의 구조변화에 인할수도 있기 때문에 남성들도 예외는 아닙니다.

변실금은 환자에게 불편함 뿐만 아니라 스트레스와 수치심을 가져다 줄수 있습니다. 많은 환자들이 변실금 때문에 외출을 꺼리기도 하고, 이것이 흔히있는, 그래서 어찌할수없는 노화의 현상라고 포기하곤합니다. 하지만, 변실금은 실제, 정확한 원인을 밝혀 치료, 개선이 가능한 의학적인 문제입니다.

변실금의 원인에는 여러가지가 있기 때문에, 정확한 진단을 위해 아래 항목 중 몇 가지 간단한 검사가 필요합니다:

대장내시경/직장내시경: 유연한 튜브 끝에 달린 카메라로 대장 또는 직장 내부를 검사합니다. 직장 내 의 빌러스 아데노마(Villous Adenoma)는 변을 묽게 만들고, 갑자기 묽어진 변은 변실금을 일으킬수 있습니다.

항문(직장)경: 조명장치가 되어있는 가느다란 원통모양의 막대로 항문의 초입부터 직장까지 직접 검사합니다. 항문기능을 저하시키는 치핵, 치열, 부종이나 소양 등 을 발견할수 있습니다.

마노메트리(Anal Manometry): 괄약근의 기능을 판단하는 검사로서 괄약근의 세기를 숫자적으로 기록합니다.
초음파(Anorectal Ultrasound): 360도 회전을 하면서 컴퓨터 작업을 통하여 항문의 세심한 구조물을 정확히 진단 할 수 있습니다. 괄약근의 모양을 통해 이상유무를 판명하고 또 수술로 재건이 가능한가를 알 수 있습니다.
데폐코 그라피(Defecography)/MR 데폐코 그라피: 액스레이나 MRI 를 이용해 직장탈항의 여부를 검사합니다. 쉽게 치료가 가능한 직장 탈항은 치핵과 더불어 흔한 변실금의 원인이 됩니다.


전문의를 찾기전에 환자 스스로 증상을 개선시킬수 있을까요 ?

❧ 변을 묽게 만들거나 자주 변을보게 하는 음식/음료들을 줄이거나 금합니다. (그 음식의 예는 아래와 같습니다)
➢ 술
➢ 유제품
➢ 매운음식
➢ 기름기 많은음식
➢ 다이어트용 음료/음식
➢ 카페인이 들어있는 음료/음식
➢ 설탕대용을 사용한 껌이나 사탕
❧ 소량의 음식을 자주 먹는 것 이 바람직 합니다.
❧ 섬유질의 섭취가 늘어나면 변의 양이 많아지고, 그 변 자체의 내구성도 강해질수 있습니다.
변실금은 어떻게 치료가능한가요 ?

변실금 치료방법은 크게 여섯으로 나누어줄수 있는데 간단한 치료에서 어려운 수술까지의 순서가 아래와 같습니다.

■ 지지요법:
식이 섬유질 섭취를 늘여서 대변의 수분을 줄이고 양을 증가시키며, 동시에 설사를 일으키기쉬운 음식물을 피합니다. 변실금 환자들의 일부는 배변을 완전하게 하지못하여 생기기도 하니, 변생활의 시간을 조정하며 관장을 함으로 항상 직장을 비워놓는 치료법도 효과를 볼수있습니다.

■약물치료:
변의 수분을 줄여 그 횟수를 줄이는 약물이나, 장의 움직임을 느리게하는 약들을 이용하는 치료법으로 설사에 쓰여지는 약들로 시작하여 항콜린성 작용을 하는 Amitriptyline 등의 삼환계 항우울제들도 쓰여집니다.

■바이오 피드백 (Biofeedback):
의사 사무실에서 항문내에 투입된 감지기를 이용, 항문의 관략근을 재교육 시키는 치료인데 2-3 개월이 걸리는 치료로 항문의 구조상에 문제가 없을경우 사용될수있는 치료법입니다.

■근육내 주사:
하이어 유로닉산을 근육내에 주입, 다치거나 늘어나서 기능을 잃게된 근육을 보강하는 치료법으로 시술이 간단하고 그 효과가 좋기는 하나, 약물의 가격이 비싸고 재주입을 필요로하는 단점이 있습니다.

■ 신경자극 치료:
신경 자극기는 심각한 부작용없이 쉽게 하반신 피부및에 삽입이 가능하며, 직장의 운동과 감각기능, 항문조임근의 기능을 향상시킴으로써 대변실금을 호전시킵니다. 자극기를 삽입하고 3년간 관찰한 연구결과 86%의 환자들이 대변실금의 횟수가 50% 이상 감소하였고, 주당 대변실금의 횟수도 현저하게 줄어드는 좋은결과를 보였습니다. 초기에는 항문근육의 구조상 문제없는 환자들에게만 사용해 왔는데 근래에는 근육에 결함이 있는 환자들에게도 사용되고 또 좋은결과를 보이고 있습니다. 영구적이 자극기를 삽입하기전 2 주간의 시험기간이 있어, 환자에게 좋은 성과를 보이고 있음을 확인한후 영구 자극기 삽입이 이루어 질수 있습니다.

■ 수술치료:
수술치료는 위의 간단한 치료 방법들이 모두 실패했을 경우 고려하게 되는데, 항문 관략근이 구조상의 손상이나 결함이 있는경우 남아있는 근육으로 항문복원술이 가능합니다. 조임근육이 손상되지않고 항문초입에 문제일경우 항문성형술로 변실금 증상을 줄일수도 있습니다. 그 밖에, 항암의 방사능 치료를 받았거나 수술에 부적합한 환자일경우엔 인공항문을 이용하기도하는데, 특히 척추손상이있거나 배변실금의 합병증이 있는 환자에게는 많은 도움이됩니다.

변실금은 그 원인, 심한 정도가 다양한것 처럼 또 그 치료방법 역시 다양합니다. 때문에 치료는 정확한 원인, 환자의 질환, 전체적인 상태, 환자의 바램과 시술의 위험성을 철저히 심사숙고한 후에 하여야만 그 효과를 볼수 있습니다. 힘들지 않은 여러종류의 치료가 가능한 만큼, 누군가에게 말하기 부끄럽지 않을까, 고생스럽지 않을까, 하여 방치하지만 말고 가까운 의사나 간호사와 상의하여 편하고 개운한 삶을 되찾으실수 있습니다.

<김상현 뉴욕 마운트사이나이 일반외과/대장항문외과 교수>