보청기(hearing aid)란 이름 그대로 청력을 도와주는 기계라는 말이며 간단히 증폭기라고도 할 수 있다. 즉 청력이 저하되어 약하게 들리거나 들을 수 없는 소리를 들을 수 있도록 크게 해 주는 기능을 하는 기계이다. 노령 인구의 증가로 난청 환자가 증가하고 있으며 현대 사회에서 청력의 중요성이 점차 커짐에 따라 보청기의 수요는 폭발적으로 늘어나고 있다.

LA 한인타운과 가든그로브 두 곳에서 영업 중인 ‘신 보청기’(원장 신준근)는 137년의 역사를 자랑하는 독일 지멘스(Siemens)보청기만 취급하는 업체로 잘 알려져 있다. 한인사회에서 단 한명밖에 없는 청각의학 전문의(audiologist)의 정확한 진단이 강점이다.

신 보청기 관계자는 “안경을 맞출 때 검안의가 시력을 진단해 안경을 만들 듯이 보청기도 청각의학 전문의의 정확한 청력진단에 의한 제품을 구입해야 장기간 오래 사용할 수 있다”며 “현재 판매되는 보청기 중 90% 이상은 디지털 제품으로 디지털 보청기는 컴퓨터로 조정하기 때문에 미세한 음파까지 감지해낼 수 있다”고 말했다.

이 관계자는 이어 “보청기는 깨끗하게만 쓰면 한번 사서 평생 쓸 수도 있지만, 3년에 한번씩 정기 검진을 받아 청력의 변화에 맞게 보청기를 바꿔줄 필요도 있다”고 조언했다.

신 보청기는 제품 판매뿐만 아니라 자체적으로 클리닉도 함께 운영하고 있다. 이비인후과에 따로 들를 필요 없이 매장에서 청력 검사, 고막 검사, 발음 검사 등을 통해 고객의 귀에 꼭 맞는 보청기를 구입할 수 있다. 제품에 이상이 생겼을 경우에도 즉석에서 수리해준다. 고객들은 메디칼로 보청기를 무료로 신청할 수 있다.

한편 신 원장은 지난 3일부터 10일까지 한국을 방문, 청각 장애 어린이 30명에게 사랑의 보청기를 전달했다. 그는 12년째 매년 5월과 10월 두차레에 걸쳐 한국을 방문해 청각 장애 어린이들을 후원하고 있다. 또한 신 원장은 지난 12일부터 일본 청각의학 학회가 주최한 세미나에 참석하기도 했다.

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