2010년 미국에서 출간된 ‘나르시시즘 역병(疫病): 특권의식에 사로잡힌 시대를 살기’란 책이 있다. 이 저서의 공동저자인 두 심리학자는 1980년대부터 신체적인 비만처럼 자애주의 나르시시즘이 급속도로 증가하기 시작했다고 밝힌다.

이 단어는 희랍 신화에 나오는 나르시소스(Narcissus)가 연못물에 비친 제 모습에 반해 익사했다는 데서 비롯됐다. 오늘날엔 인스타그램, 페이스북, 트위터 등 인터넷 바다에 남녀노소 할 것 없이 모두들 빠져 허우적대고 있다.

18세기 프랑스 철학자 장 자크 루소는 다른 사람들의 의견에 기준한 자애(自愛,self-love)를 프랑스어로 ‘amour-propre’라 했고, 그보다 더 건전한 자존심에 입각한 자애심을 ‘amour de soi’라고 일컬었다. 전자가 다른 사람의 인정과 호감을 사려는 얄팍하고 불안한 심리라면, 후자는 있는 그대로의 자아를 발견하고 충족시켜 얻게 되는 자존감을 뜻하는 것이리라.

내가 어렸을 때부터 일찍이 깨달은 바는 나 자신을 남과 비교하다 보면 백해무익한 열등감이나 우월감에서 벗어날 길이 없다는 것이었다. 결단코 모든 면에서 내가 남보다 뛰어날 수도, 못할 수도 없지 않겠는가.

그뿐만 아니라 나를 나 자신과 비교할 수도 없다는 것이다. 다시 말하자면 나로서 나다우면 됐지, 그 누굴 흉내 낼 수 있겠는가. 내가 최선을 다하는 것으로 그만이다.