목과 허리, 만성 통증의 가장 일반적인 원인은 허리 디스크의 문제입니다. 디스크는 젤리 도넛 같은 모양을 하고 있으며, 튼튼한 섬유질의 바깥 층 안에 유연하고 촉촉한 젤리로 가득 차 있습니다.

디스크는 비치볼 위에 앉으면 납작해지는 것처럼 등뼈가 눌러져서 구부러질 때 척추끼리 부딪히지 않게끔 척추 사이에 자리 잡고 있습니다. 이 같은 척추의 탄력 있는 움직임은 디스크의 수분으로 가득 찬 젤리가 마르지 않도록 척추의 액체를 안에서 바깥으로 펌프질 합니다. 디스크의 수분을 유지 하려면 유연한 척추를 유지하는 것이 중요합니다.

일반적으로 나이가 들수록 활동량이 줄어들면서 디스크 안에 있는 젤리는 점점 마르게 되며, 척추가 뻣뻣해지면서 키가 줄어들고, 자세가 굽어지며, 유연하지 않게 됩니다. 이 문제를 방지할 수 있는 이상적인 방법은 각 척추 마디마다 유연성을 유지하는것입니다.
디스크가 수분을 잃게 되면 손상 가능성이 커집니다. 손상된 디스크는 염증이 생길수 있으며 생화학적 통증을 일으키는 원인이 될 수 있습니다. 디스크의 외부 층이 마치 공기 압력을 잃은 자동차 타이어처럼 바깥 쪽 으로 삐져나올 수 있습니다. 삐져나온 디스크의 부분은 근접한 신경들에 압력을 줄 수 있으며 팔이나 다리까지 이어지는 큰 신경통을 일으킬 수 있습니다. 이러한 상황에는 앉을 때 통증이 더욱 악화되며, 서서 걷게 되면 완화됩니다.

건강한 디스크도 교통사고 같은 심각한 외상이나 심한충격에 의하여 손상될 수 있습니다. 디스크가 견딜 수 없는 압력이 가해졌을 때 디스크의 외부 층이 찢어지며 이때 갑작스럽게 통증이 심하게 오게 됩니다.

손상된 디스크는 가장 정확하게 MRI 로 진단이 가능합니다. 만약 신경통증이 있거나 여러 개 디스크가 손상됐을 경우, EMG 라는 신경 테스트로 어떤 디스크가 가장 통증을 유발하는지 정확히 알 수 있습니다. 수반되는 치료는 생화학적 및 물리적인 통증을 처리하고, 척추의 정상적인 동작을 복원 시킵니다.

생화학적 통증은 소염 진통제로 화학적으로 치료하고 심할 경우 척추에 직접적으로경막 외 주사를 투입합니다. 보통 경막 외 주입은 심한 통증을 견딜 수 있도록 통증을 감소 시켜 줍니다. 침술도 팔과 다리의 신경통증에 도움이 될 수 있습니다. 물리적인 통증은 물리치료, 카이로프랙틱, 맛사지로 치료할 수 있으며 이 치료 방법들은 근육 경련을 감소시키고 척추의 유연성을 증가시켜 통증의 물리적 원인을 치료하는 것을 목표로 하고 있습니다. 운동은 약한 근육을 강화하기 위해 나중에 실행합니다.

디스크는 유연한 척추의 동작을 통해 수분을 유지합니다. 그러나 앞에서 언급한 치료법들로는 한계가 있습니다. 새롭게 각광 받고 있는 디스크 치료는 척추 감압치료라 고 할 수 있습니다.

디스크 문제는 치료하기 까다롭기 때문에 여러 가지 종류의 치료법을 많이 시도해 보는 것이 중요하며, 의사에게 치료 방법이 많을수록 더 많은 환자를 도울 수 있습니다.
척추수술은 다른 치료방법을 모두 시도해 본 상태의 환자분이나 위급한 경우에만 고려하셔야 합니다. 디스크 문제에 관심이 있으신 분들은 저희 오피스에 방문하시면 친절하게 상담해 드리겠습니다.

<마상우 D.C.(노던통증병원 원장)>