개솔린 가격에 부담을 느끼는 많은 운전자들이 기름 값 절감을 위해 갖가지 방법을 동원하고 있다. 반면 정유회사들은 유해물질을 줄이고 옥탄가를 높였다며 고품질 프리미엄 개솔린 판매에 열을 올리고 있다.

일반 개솔린에 비해 가격은 비싸지만 차량의 수명을 연장시키고 성능을 강화할 수 있다는 홍보에 소비자의 마음이 흔들리는 것은 당연지사. 하지만 더 이상 ‘애마’를 아끼는 마음과 경제성 사이에서 고민할 필요가 없다.

스포츠카를 비롯한 상위 10%의 고급 승용차 소유자가 아니라면 굳이 고옥탄가의 개솔린을 넣을 필요가 없기 때문이다.

전문가들은 고옥탄가 개솔린의 가장 큰 장점으로 ‘노킹(knocking) 현상 방지’를 꼽는다.

자동차의 실린더는 개솔린과 공기를 혼합한 기체연료가 주입되면 압축, 폭발시켜 피스톤을 돌린 뒤 그 힘으로 엔진을 움직인다.

그런데 압축과정에서 실린더 내부의 압력이 높아지면 점화 플러그에 의한 정상적인 연소가 이뤄지기 이전에 자연발화가 일어날 수 있다.

바로 이때 충격음이 발생하는 현상을 노킹이라 하는데, 노킹이 일어나면 피스톤이 위로 완전히 올라오기 전에 아래쪽으로 압력을 받음으로서 손상될 가능성이 높다. 옥탄가가 높을수록 이 현상이 줄어든다는 것이다. 하지만 1980년대 이후에 제작된 자동차들 대부분은 차량 내에 전자제어시스템이 장착돼 있어 점화시간을 지속적으로 조절, 노킹을 막아준다.

사우스캐롤라이나 자동차 클럽의 수석 엔지니어인 스티브 메이저는 “고급 승용차에 일반 연료를 넣어도 운행은 가능하다”며 “하지만 출력이 약해지고 가속도가 떨어지며 연비까지 나빠진다”고 설명했다. 그는 또 “일반 개솔린과 프리미엄 개솔린 중 무엇을 주유할 것인지에 대한 결정은자동차 매뉴얼을 보면 확실해진다”며 “일반 개솔린을 넣으라고 쓰여 있는데 프리미엄급을 넣으면 돈만 낭비하는 셈”이라고 강조했다.

단 벤츠, 포르쉐, BMW 등 수 억 원을 호가하는 고성능 차량들은 조금 얘기가 다르다. 이 차량들은 실린더에서 연료가 점화되기 이전에 최대한 많이 연료를 압축시키도록 설계돼 있다. 강하게 누른 용수철이 더 높게 튀어 오르듯 연료의 양이 동일하다면 압축률이 높을수록 폭발을 통해 더 큰 힘(출력)을 얻을 수 있기 때문이다.