인체가 주변 환경이나 기온에 관계없이 항상 36.5~37℃ 정도의 체온유지가 가능한 것은 뇌의 시상하부에 위치한 체온조절 중추 때문이다.

이 중추는 추위 또는 더위로부터 체온을 유지하기 위해 상황에 따라 몸을 변화시키는데 한여름 땀을 흘리거나 한겨울 몸을 떠는 것이 대표적이다.

하지만 심한 감기몸살에 걸리게 되면 고열이 나는데도 몸이 떨리며 추위를 느끼곤 한다. 정상적이라면 온도를 낮추기 위해 땀을 흘려야하지만 땀은 나지 않고 오히려 몸을 떨어 체온을 높이기 위한 몸떨림이 계속된다.

이처럼 신체의 실제상황과 신체반응이 정반대로 나타나는 것은 바이러스(세균)에 맞서기 위한 방호기능의 산물이다. 감기 등에 걸려 인체에 바이러스가 들어오면 백혈구가 뇌로 신호를 보내는데 신호를 받은 뇌는 세균감염을 막기 위해 춥다고 느끼게 만들어 체온을 높인다. 일반적으로 세균들은 고온에서 파괴되는 탓이다.

물론 바이러스가 침투했더라도 뇌가 무한정 체온을 높이라고 명령하는 것은 아니며 어느 정도까지 온도가 올라가면 땀을 내고 혈액순환을 활발히 하면서 체온을 떨어뜨리게 된다.

결국 열이 나는데도 춥게 느껴지는 것은 세균으로부터 몸을 지켜내기 위한 자가 면역 활동의 하나이다.