지구는 태양계를 돌고 지구 표면의 대륙은 끊임없이 이동하고 있다. 대륙의 이동은 소위 지각을 이루고 있는 판들이 계속 움직이고 있기 때문인데 이로 인해 지진과 화산 분출이 끊이지 않고 있다.

한반도는 지진 안전지대로 알려져 있으나 지진으로부터 완전히 안전한 곳은 지구상 어디에나 없다. 남쪽의 한라산과 북쪽의 백두산은 모두 화산으로 한때는 엄청난 충격과 함께 폭발했었다. 전문가들은 특히 “백두산 분화 가능성은 다분하다”고 보고 있다.

11일 일본 동북부 도호쿠 지역에서 진도 9.0의 일본 역사상 최악의 강진이 발생했다. 도쿄 북동부에서 234마일 거리에 발생한 지진은 지반 붕괴, 지하 구조물 파괴, 사망자 수백 명, 통신 두절, 공항 폐쇄, 대규모 침수 상태를 불러왔고 6미터 높이의 파도와 쓰나미는 하와이 해변까지 도달했다.

원자력 발전소의 붕괴로 인한 핵 노출의 우려와 함께 세계 경제에 미칠 영향도 걱정거리이다. 일본은 지진으로 GDP가 1% 하락할 전망이다. 이울러 이날 현재 진도 규모 4.7의 지진이 하와이의 카우아이 섬과 중국 위난성에서도 감지됐다. 지난 10시간 동안 7.4 규모의 여진이 일본 중북부에서 발생했으며 다음 한 달 동안 계속될 것으로 관측되고 있다.

이 와중에 만약 백두산이 터진다면 그 분화 파급은 재앙 수준이 될 것으로 경고되고 있다. 한국 소방 방재청은 지난해 9월 발표에서 백두산 폭발이 필리핀 피나투보 화산 폭발과 비슷한(1991) 진도 6정도를 기록할 것으로 추정했다. 유럽 항공 대란까지 초래한 아이슬란드 화산 폭발(2010.4)의 10배 이상의 재해가 될 것이라는 분석이다.

한반도에서 가장 높은 백두산은 2,750미터로 백색의 부석이 얹혀 있으며 지리산까지의 백두대간은 한반도의 기본 산줄기로 국토 전체에 뻗어 있다. 향로봉, 쌍무지개봉, 청석봉, 차일봉 등 16개 봉우리가 있고 천지(칼데라호)에 있는 약 20억 톤의 물은 화산 분화 시 요동쳐 대홍수가 예상된다.

일본에서의 대지진으로 인해 한때 휴화산이었으나 활화산인 백두산이 민감한 주목을 받고 있다. 화산 폭발은 순간적으로 발생되며 인공적 원인으로 핵 개발과 시험도 한 요인이 된다. 러시아의 핵실험(1961)때 50메가톤급 핵폭탄 실험에서 규모 7의 충격파는 지구를 3번 왕복할 때까지 관측될 정도였다.

미국 지질학회(USGS)는 활화산으로 알래스카의 포피크드 산에서 백두산까지 화산 폭발 위기를 예고하고 있다. 최근 아이슬란드의 그린스보에튼 화산 잿가루, 화산가스, 화산탄 등은 중국에까지 피해를 입혔다.

한국은 기상청의 천리안 인공위성으로 영상분석과 화산재의 방향과 규모의 전조 현상을 감지하며 천재지변을 예측하고 백두산 화산과 지진 탐지는 원거리 관측 망으로 20여 곳에서 탐색하고 있다. 한국 정부 9개 기관에서 피난대책 수립과 연구조사를 수행하며 화산 활동의 선제적 종합대책을 준비하고 있다.

조선 왕조 실록을 보면 숙종 28년 5월(1702, 음력)에 “함경도 부령부에 천지가 갑자기 어두워지고, 비린내가 나는 황적색의 불꽃 연기에 재가 쌓였고, 조개껍데기를 태운 듯 했고 날리는 재는 눈처럼(약 3cm) 쌓였다”고 기록돼 있다.

북한의 미사일 기지와 핵 실험대는 화산 폭발을 자초하고 있다. 화산 터진 뒤에는 모두 다 사라진다. 지금이라도 북한은 핵 개발과 미사일 발사를 중지하기 바란다.


김현길 지리학 박사