천식(asthma)은 호흡 곤란을 일으키는 염증성 기도 폐쇄 질병 입니다. 환자는 기도의 폐쇄로 인해 숨소리가 색색거리고, 호흡곤란, 기침 등의 증상을 호소하며, 발작은 주로 밤에 잘 일어나고 새벽이면 가라앉습니다. 어린이에게 많으며 여자보다 남자의 발병률이 더 높습니다. 특히 집에서 흡연하는 어른이 있는 가정의 아이에게 잘 생깁니다. 약 1,700만 미국인이 천식 증세가 있으며, 어느 질환 보다 어린이가 학교 결석 및 병원 입원에 일단적인 이유입니다. 소아 천식의 절반은 성인 천식으로 지속됩니다.

천식 발작을 일으키는 요인들을 천식 유발인자라고 하는데, 제일 큰 요인은 감기이며, 그 외에 달리기 등의 운동 후, 꽃가루, 집 먼지 진드기, 강아지나 고양이 털 및 배설물, 곰팡이 등의 환경적 요인, 대기 오염, 자극적인 냄새, 담배 연기, 기후 변화 등이 있습니다. 그리고 흥분이나 스트레스, 감정적 격앙 상태에 의해 악화되기도 하며, 약물의 부작용으로도 기관지 천식이 유발될 수 있습니다.

기침, 호기성 천명 음(숨을 내쉴 때 색색거리는 호흡음), 호흡 곤란이 천식의 대표적인 3대 증상 입니다. 또한 과도한 가래 형성으로 숨을 내쉴 때에 어려움을 겪기도 합니다. 기도에 염증이 생겨서 점액 분비가 많아지고 여러 자극 물질에 의해서 기관지가 좁아지면 공기가 잘 통과하지 못하므로 숨쉬기가 어려워집니다. 대개 천식에 걸리면 색색거리며 숨을 쉬거나 호흡 곤란 및 재채기에 시달립니다. 천식이 심화될 때에는 산소 부족으로 청색증에 걸릴 수도 있으며, 흉통이나 호흡에 큰 어려움이 있을 수 있습니다. 기도 경련이 심해서 기도가 완전히 막히면 질식할 수도 있습니다.

이런 증상들은 정도가 다양하여 평소에는 아무 증상 없이 지내다가, 감기만 걸리면 호흡 곤란과 천명음을 나타내는 사람도 있고, 어떤 경우는 운동만 하면 기관지 천식 증상을 나타내는 사람도 있습니다. 그리고 천식을 갖고 있는 환자들은 앨러지성 비염을 갖고 있는 경우가 많으며, 코의 분비물이 증가하고, 콧속이 부어 올라 코 막힘의 증상을 호소하게 됩니다.

천식의 치료 원칙은 원인물질과 자극물질을 제거하거나 회피하는 회피요법, 최소한의 부작용과 최대한의 약제효과를 나타낼 수 있는 약제를 선택하는 약물요법, 원인물질을 찾아냈으나 도저히 회피할 수 없는 물질인 경우에 소량의 알러젠을 주사하여 면역을 시키는 면역요법을 시행합니다.

가장 중요한 것이 회피요법입니다. 즉 천식발작의 원인을 제거해야만 합니다.

천식 치료제는 기관지 천식 발작이 있을 때 수축된 기도를 넓혀 증상을 호전시키는 기관지 확장제, 항염증제(스테로이드제제), 항앨러지 제제 등으로 구성되며, 기관지 천식 발작을 치료하는 약물의 사용법에서 가장 많이 사용되는 것은 흡입기입니다.

침실의 이불이나 베개 등은 집 먼지 진드기 등이 잘 생길 수 있기 때문에 수시로 햇볕에 말리는 것이 좋으며 카펫 등은 가급적 사용하지 않는 것이 좋습니다. 환기와 세탁을 자주해서 집 먼지 진드기, 애완 동물의 털, 담배 연기 등을 제거하여야 합니다.

감기나 독감에 걸린 사람과 접촉을 피하고 감기증세가 보이면 쉬고 수분을 충분이 마십니다. 많은 양의 운동은 삼가도록 합니다. 아니면 운동 전에 흡입기를 사용하여 발작을 최소화 합니다. 심한 운동 후 기관지 천식발작이 생기면 앉아서 휴식을 취하도록 합니다. 특이한 식이요법은 없으나 천식발작을 유발하는 음식 섭취는 피하도록 합니다. 항상 천식약을 갖고 다니고, 증세가 없어져도 처방된 약은 꼭 복용 합니다.

천식은 만성 질환입니다. 잘 통제 하지못하면 아이를 쇠약하게 하며 정상적인 일상 활동에 방해와 수명을 줄일 수 있습니다. 그러나 거의 모든 천식 환자들의 좋은 증상 조절이 가능 합니다. 따라서 만약에 천식 증세를 의심하면 꼭 의사와 상담하십시오. 만약 천식이 발작하면 의사에게 즉시 연락하시거나 응급실에 가십시오.


백우현
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