영국 성공회로부터 핍박 받던 분리파 청교도들은 1620년 9월6일 메이플라워호를 타고 아메리카 대륙으로 건너왔다. 굳은 황무지 땅을 갈고 농사를 지은 이들은 그해 겨울동안 절반이나 죽으면서 봄을 맞이했고 그해 가을을 맞이해 도움을 준 인디언과 함께 추수감사절을 지냈다. 이 최초의 추수감사절은 신앙으로 인하여 핍박을 받던 약자들에게, 힘들게 대륙에 적응을 하기 위하여 노력하던 소수의 청교도들에게, 또 그들을 도와준 원주민 인디언들에게 진정 감사와 기쁨과 연합과 우호의 한 날이었다.
1864년 링컨 대통령은 11월 넷째 목요일을 감사절로 선포했다.