달걀 값조차 부담이 되는 일부 가정에게는 자녀의 대학 등록금을 전액 지원해주는 제도가 무척 매력적으로 느껴질 수밖에 없습니다.

그래서인지 제이슨(가명)이라는 학생은 11학년 진학을 앞두고, 제게 미국 웨스트포인트 육군사관학교에 대해 물으며 관심을 보였습니다. “부모님이 그곳은 학비가 무료래요. 그래서 제가 사관학교에 지원하길바라세요.” 저는 설명에 앞서 제이슨의 체격을 한 번 살펴본 후, 육군 사관학교에 입학하기 위해서는 체력 평가에 합격해야 한다는 사실을 먼저 알려주었습니다. 그러자 제이슨은자신이 살면서 지금까지팔 굽혀 펴기도 한 번 제대로 해본 적 없다고솔직하게 털어놓았습니다. 그런데 한 달 뒤, 줌 미팅 화면 속 제이슨의 어깨너머로 비친 그의 방 벽면에는 놀랍게도 러닝머신, 유산소 운동 기구, 아령, 줄넘기 등다양한 운동 장비들이가득했습니다. 그리고 올해, 제이슨은 웨스트포인트, 애너폴리스, 공군사관학교에 모두 합격했습니다. 이는 전 세계 학생 중 1% 미만만이 달성한, “미국 3대 사관학교 동시 합격”이라는 어마어마한 성과이자 3관왕의 쾌거였습니다.

이번 달 초부터 연방 하원 의원, 상원 의원, 미국 부통령(일부 경우에는 대통령까지 포함)의 미국 사관학교 지명 절차가 시작됩니다. 일반 대학과는 달리, 미국 사관학교에 입학(또는 선발)하기 위해서는 반드시 해당 의원의 공식적인 지명을 받아야 합니다. “지명”을 받기 위해서는 추천서, 우수한 SAT/ACT 점수, 상위권 성적, 지원서, 사관 학교 지원 동기를 담은 에세이를 제출하고 심사를 통과해야 합니다.

민간 대학과 달리, 미국 사관학교는 리더십을 매우 중요하게 평가합니다. 따라서 어떤 분야에서든 지원자가 리더로서 활동한경험이 있는지를 심사합니다. 여기에는 스포츠(대표팀 선수, 주장), 학생회(학생회장), JROTC(대대장), 미국 스카우트(SPL 대장), 모의 유엔(회장), 보이즈·걸즈 스테이트(주지사), 아너 소사이어티(회장), 음악, 연극, 무용(주연 또는 단장), 연감 및 교내 신문(편집장), 그 외 지역사회 및 기타 조직의 임원직 등이 포함되며, 리더십 경험이다양할수록더욱 유리합니다.

운동 분야를 제외하면, 제이슨은 앞서 언급한 모든 분야의 리더십 요건을 충족한 학생이었습니다. 스키를 취미 삼아 타긴 했지만, 그의 성향은 “주니어 올림픽” 출전 선수라기보다는 학업과 리더십이 돋보이는 “주니어 올림피안(연방 대법관)”에 가까웠습니다. 총 6페이지에 달하는 제이슨의 지원서에는 무려 20가지가 넘는 리더십 역할이 기재되어 있었고, 보통의 학생들과는 비교할 수 없을 정도로 뛰어난 자질을 증명해 주었습니다.

제이슨은 지난봄, 지명 신청이 시작되자마자 곧바로 지원했고, 그가 지원한 모든 의원 사무실에서는 “이렇게 빠르게 신청서를 제출한 지원자는 처음이에요!”라며 놀라움을 감추지 못했습니다. 당연한 반응이었습니다. 그러나 그게 전부가 아니었습니다. 제이슨은 대견하게도 3학기가 채 되지 않는 짧은 기간 동안, 군살 없이 탄탄하게 몸을 단련하고 강인한 체력까지 길러냈으니까요.

미국 군사 학교 지원을 위한 지명은 전액 장학금을 받으며 세계적인 수준의 교육을 무료로 받을 수 있는 기회를 위한 필수 절차입니다. 지원서는 지명 권한을 보유한 의원들의 공식 웹사이트에서 바로 확인할 수 있습니다.

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<마리 김 아이보리우드 에듀케이션 대표>