우리가 나이가 들면서 건강한 뇌를 유지하려면 건강한 혈압이 필요하다. 그러나 연구에 따르면 미국 성인의 거의 절반이 고혈압을 앓고 있으며, 이는 수십 년 후에 치매를 유발할 수 있는 가장 흔하면서도 예방 가능한 위험 요인 중 하나다. 고혈압, 즉 만성적으로 높은 혈압은 뇌에 이중 타격을 가해 산소와 영양소가 뇌에 도달하기 어렵게 하고, 뇌가 대사 폐기물을 제거하는 데 더 어려움을 겪게 만든다. 비정상적으로 높은 혈압은 뇌의 작은 혈관을 손상시켜 뇌 손상과 위축을 일으키고, 신경 염증을 촉발할 수 있다.

템플대학교 의과대학 알츠하이머 센터의 신경 과학 부교수이자 임시 소장인 실비아 포사티 박사는 “사람들이 고혈압, 특히 중년에 고혈압을 앓을 때 그들은 뇌로 가는 혈류를 잃기 시작하고, 뇌의 혈관 구조에 영향을 미치기 시작한다”며 “이것은 알츠하이머 병리에 추가적인 영향을 미친다”고 설명했다.

고혈압은 모든 원인의 치매뿐 아니라 가장 흔한 치매 유형인 알츠하이머병의 위험 요인이기도 하다. 정상 혈압을 가진 사람에 비해, 고혈압을 가진 사람은 인지 장애와 치매 위험이 최소 1.5배 높습니다.

중요한 점은, 고혈압은 예방 및 조절이 가능하다는 것이다. 웨인 주립대학교 노인학 연구소에서 노화와 치매 위험을 연구하는 심리학 부교수인 애나 도허티 박사는 “80세나 90세가 되었을 때 인지 건강에 도움이 되는 오늘 해야 할 한 가지가 있다면, 그것은 심장 건강을 돌보는 것”이라고 강조했다.

■왜 고혈압이 뇌에 해로운가

뇌는 작지만 매주 중요하다. 뇌는 체중의 단 2%를 차지하지만, 우리 심장의 혈액 출력의 최소 15%를 필요로 한다. 도허티 박사는 “뇌는 혈액에 있는 것을 갈망한다”며 “이 과정을 방해하는 것은 무엇이든 시간에 따라 크고 작은 누적 효과를 가질 것”이라고 설명했다. 뇌의 혈류는 일정하지 않고, 심장 박동에 따라 흐름이 변한다. 도허티 박사는 “대부분의 뇌 조직은 아주 작은 혈관이 혈액을 공급하는 홍수 지역과도 같다”고 설명했다.

일반적으로 우리의 뇌는 우리가 눕거나 서 있든 관계없이 혈류를 유지하기 위해 혈압을 자동으로 조절한다. 그러나 고혈압은 이 자가조절 기능을 방해하여, 같은 혈압일지라도 뇌로 가는 혈류가 감소하고 산소와 영양소가 충분히 공급되지 않게 만든다.

포사티 박사는 “동시에 고혈압은 뇌가 알츠하이머병의 생물학적 특징인 아밀로이드 베타와 같은 폐기물 제품을 제거하기 어렵게 만든다”고 말했다. 고혈압이 있으면 아밀로이드 베타가 뇌의 혈관 주위에 축적되며 뇌가 이를 제거하는 것이 점점 더 어려워진다는 것이다. 포사티 박사는 “이것은 일종의 악순환”이라고 지적했다.

수년 또는 수십 년에 걸쳐 고혈압은 혈관을 손상시키고 병원균과 같은 원치 않는 물질의 뇌 침투를 방지하는 역할을 하는 혈뇌 장벽의 정상적인 기능을 방해하여 뇌에서 더 많은 염증을 일으키고, 치매 위험을 증가시킬 수 있다. 고혈압은 또한 가속화된 뇌 위축과 관련이 있다.

고혈압은 뇌 전체에 영향을 미치지만, 뇌의 일부 구역은 특히 이에 취약하다. 기억과 학습에 중요한 뇌 구조인 해마가 그중 하나이며, 알츠하이머병에서도 더 빠르게 위축된다. 도허티 박사는 “해마의 일부는 작은 혈관에 의해 혈액이 공급되는데, 일부 사람의 경우 최대 90도 각도로 구부러질 수 있다”고 말했다.

해마의 혈관 크기와 형태는 이미 폐기물을 제거하고 우리가 배우고 기억하는 데 필요한 산소와 영양소를 받기 어렵게 만든다. 고혈압은 이를 더욱 어렵게 만들어, 해마가 알츠하이머병에서 가장 먼저 영향을 받는 부위 중 하나인 이유일 수 있다고 연구자들은 설명했다.

■고혈압은 치매 위험 증가

2024년 란셋 치매 위원회 보고서에 따르면, 고혈압은 14개의 조절 가능한 치매 위험 요인 중 하나로, 많은 요인이 심장 건강과 관련이 있으며 치매 사례의 45%를 차지한다. 장기적인 연구에서는 중년의 고혈압이 기억력, 정보 처리 및 실행 처리와 관련된 인지 저하 속도를 예측하는 요인이라고 보고됐다.

도허티 박사에 따르면 스트레스, 수면, 탈수와 같은 다양한 조건에서 하루 종일 혈압이 정상적으로 변동할 수 있다. 고혈압 진단은 지속적인 고혈압을 필요로 하며, 여러 측정에서 수축기 혈압(심장이 수축할 때)이 130mmHg 이상이고 이완기 혈압(심장이 이완할 때)이 80mmHg 이상인 경우다.

고혈압은 심혈관 질환이나 뇌졸중과 같은 관련 질병 증상과 복잡하게 연관되어 치매 위험을 높일 수 있다. 그러나 다른 질병 없이도 고혈압만으로도 가속화된 뇌 노화, 인지 저하 및 치매 위험이 증가할 수 있다. 약물로 고혈압을 관리하면 치매 위험을 줄일 수 있지만, 완전히 없애지는 못한다.

■고혈압과 치매 위험 관리법

도허티 박사에 따르면 연구자들은 고혈압의 직접적인 원인을 아직 완전히 이해하지 못하고 있다. 그는 “현재의 치료 전략은 모두 증상 관리에 초점을 맞추고 있다”며 “고혈압이 평생 관리가 필요한 건강 상태이므로 최선의 전략은 사실 예방”이라고 말했다.

그러나 누군가 고혈압이 발생하더라도 40세 이후 수축기 혈압을 130mmHg 이하로 유지하면 인지 건강에 도움이 될 수 있다. 다음은 고혈압을 관리하는 몇 가지 방법이다:

▲활발히 움직여라

신체 활동 부족과 앉아 있는 생활 방식은 고혈압과 치매의 위험 요인이다. 반대로 규칙적인 운동은 고혈압과 치매 위험을 모두 줄일 수 있다. 정원 가꾸기, 요가 또는 산책을 하는 것은 뇌와 신체 전체에 이롭다. 벽에 기대어 앉는 것과 같은 등척성 운동은 다른 형태의 운동보다 혈압을 낮추는 데 더 효과적일 수 있다.

▲식습관을 건강하게

과도한 소금 섭취는 고혈압의 주요 요인이다. 소금 섭취를 줄이면 장내 미생물 환경을 개선하여 혈압을 낮추는 데 도움이 된다.

▲약물 복용을 고려하라

이미 고혈압이 있다면 관리 전략을 따르고 혈압을 낮추는 것이 여전히 유리하다. 항고혈압제가 도움이 될 수 있다. 총 17개의 무작위 대조군 연구에 대한 두 가지 메타 분석은 항고혈압 치료가 인지 장애와 저하를 방지하는 데 효과적이라는 결과를 도출했다.

<By Richard Sima>