최태원 SK그룹 회장은 "차세대 챗GPT 등장에 따른 인공지능(AI) 시장 대확장이 2027년을 전후해 도래할 가능성이 높다"면서 "그 시기를 놓치지 않고 SK가 성장 기회를 잡으려면 진행 중인 '운영 개선'(Operation Improvement)을 서둘러 완성해야 한다"고 말했다.

3일(이하 한국시간) SK그룹에 따르면 최 회장은 지난달 31일부터 이달 2일까지 경기 이천 SKMS연구소에서 진행한 '2024 CEO 세미나'의 폐회사에서 이같이 밝혔다.

최 회장과 주요 계열사 최고경영자(CEO)들은 세미나에서 AI, 반도체, 에너지 등 핵심 사업의 글로벌 경쟁력을 강화하기 위해 총력을 기울이기로 뜻을 모았다.

특히 올해 초부터 진행해 온 포트폴리오 리밸런싱(구조조정)과 운영 개선 속도를 높이고, AI 등을 활용한 본원적 경쟁력 강화에 힘을 쏟기로 했다.

최 회장은 "'운영 개선'은 단순히 비용 절감과 효율화를 의미하는 것이 아니고, 본원적 경쟁력을 확보하는 과정"이라며 "재무제표에 나오지 않는, 눈에 보이지 않고 측정되지 않지만 경영의 핵심 요소인 기업가 정신, 이해관계자와의 소통 등을 중시해야 한다"고 강조했다.

그러면서 "운영 개선 고도화를 위해서는 AI를 잘 활용할 필요가 있다"며 젊은 구성원과 리더들이 AI를 접목한 운영 개선 방안 등을 제안하고, 그 성과에 걸맞은 보상을 하는 방안 등을 제시했다.

최 회장은 AI 사업 방향과 관련해 "SK가 보유한 기술력과 그룹 계열사 간 또는 외부 파트너와의 협력을 통해 가장 싸고 우수한 AI 데이터센터를 만들어 그룹 AI 사업을 글로벌 스케일로 확장해야 한다"고 강조했다.

향후 핵심 과제로는 ▲ 반도체 설계, 패키징 등 AI 칩 경쟁력 강화 ▲ 고객 기반의 AI 수요 창출 ▲ 전력 수요 급증 등에 대비한 '에너지 설루션' 사업 가속화 등을 꼽았다.

최 회장은 "과거 실수를 반복하지 않으려면 거시 환경 변화를 잘 보고, 사별 특성에 맞게 사업 환경 예측 시스템을 구축해야 하며, 운영 개선 달성도를 정량화하고, 측정하는 것 등이 필요하다"고 주문했다.

CEO들은 세미나에서 포트폴리오 리밸런싱 및 운영 개선 성과를 점검하고, 후속 과제 실행을 가속화하기로 했다.

지난해 말 약 84조원에 달했던 그룹 순차입금은 올해 2분기부터 감소세로 돌아서 3분기 말에는 70조원대로 줄어들었다. 지난해 말 기준 219개였던 계열사 수도 올 연말까지 10% 이상 줄어들 전망이다.

이들은 잉여현금흐름(FCF) 극대화 등 '운영 개선 1.0' 활동으로 재무구조 안정화 성과가 나타나기 시작했다고 보고, 앞으로 제조, 마케팅 등 운영 역량을 제고하는 '운영 개선 2.0'을 통해 본원적 사업 경쟁력을 강화하기로 했다.

이후에는 시장과 고객 수요 변화에 대응하는 기술 역량 중심의 '운영 개선 3.0'으로 진화해야 한다는 방향성에 인식을 같이했다.

경영진들은 또 그룹 차원의 수출 역량 결집과 사업 간 시너지 강화에 나서기로 했다. SK 계열사뿐만 아니라 중소 협력업체들의 글로벌 경쟁력 강화를 지원하는 데도 노력하기로 했다.

지난해 그룹 수출액은 96조8천억원으로, 우리나라 수출액의 12%에 달한다. SK이노베이션에서 59조원, SK하이닉스에서 27조원을 수출했다.

세미나에서는 SK하이닉스가 올해 3분기 역대 최대 분기 영업이익을 기록하는 등 시장 선도기업으로 도약할 수 있었던 요인을 소개하는 시간도 가졌다.

곽노정 SK하이닉스 CEO는 "올해 실적 개선은 단순히 반도체 시장 회복에 편승한 결과가 아니었다"면서 기술과 제품 경쟁력 외에 낸드플래시 생산기지인 청주 M15을 고대역폭 메모리(HBM) 생산라인으로 구축하는 과감한 의사결정, 데이터 중심 의사결정을 통한 수익성 극대화, '원 팀 정신' 기반 아래 자유롭게 의견을 개진하는 조직문화 등이 반전의 기회를 끌어냈다고 소개했다.

최창원 SK수펙스추구협의회 의장은 "하반기 이후 선제적인 리밸런싱과 운영 개선 노력의 성과가 가시화하고 있다"며 "지금의 힘든 시간을 잘 견디면 미래에 더 큰 도전과 도약을 할 수 있는 기회가 열릴 것"이라고 말했다.

<연합뉴스>